워싱턴 D.C. 항공기 충돌 사고 : 현재까지 밝혀진 사실

https://www.wired.com/story/washington-dc-plane-crash-everything-we-know-so-far-black-hawk-faa-potomac-american-airlines-psa/?_sp=1eca87d3-2f75-4ca6-a651-8cba75cfe1fc.1738306108107

 

워싱턴 D.C. 항공기 충돌 사고 : 현재까지 밝혀진 사실

미국 워싱턴 D.C.에서 발생한 군용 헬리콥터와 여객기의 충돌 사고에 대한 조사가 진행 중입니다. 이 사고는 지난 16년 동안 미국에서 발생한 가장 심각한 항공 사고로 기록되고 있습니다.

1. 사고 개요

지난 수요일 밤, 미 육군의 UH-60 블랙호크 헬리콥터가 미국 캔자스주 위치타에서 출발한 봄바디어 CRJ-700 여객기의 꼬리 부분과 충돌한 후 포토맥 강으로 추락하는 사고가 발생했습니다. 사고 당시 여객기는 워싱턴 D.C.의 로널드 레이건 국제공항 착륙을 불과 1마일 앞둔 상태였습니다.

현재까지 밝혀진 바에 따르면, 여객기에는 64명이 탑승하고 있었으며, 경찰은 27구의 시신을 수습했으며 생존자는 없는 것으로 보입니다. 이 사고는 2009년 뉴욕에서 발생한 콜건 에어(Colgan Air) 사고 이후 가장 심각한 미국 내 항공 사고입니다.

2. 블랙박스 분석과 사고 원인

당국은 현재 블랙박스(비행 기록 장치) 분석을 통해 사고 원인을 규명 중입니다.

일부 전문가들은 항공 관제사의 실수 가능성을 지적하고 있습니다. 사고 발생 몇 분 전, 항공 관제소는 여객기에게 기존 착륙 예정 활주로 대신 더 짧은 활주로(33번 활주로)로 착륙할 수 있는지 문의했고, 조종사들은 이를 수락했습니다. 이에 따라 비행 경로가 바뀌면서 블랙호크 헬리콥터와 충돌 위험이 증가했을 가능성이 제기되고 있습니다.

하지만 전직 공군 준장 존 테이커트(John Teichert)는 “활주로 변경 자체가 헬리콥터 충돌을 초래할 만큼 급격한 기동을 유발하지는 않았을 것”이라고 분석했습니다.

3. 사고 당시 블랙호크 헬리콥터의 상황

미 국방부에 따르면, 사고 당시 헬리콥터는 워싱턴 D.C.에서 20마일 떨어진 미 육군 제12항공대대(12th Aviation Battalion) 소속으로, 야간 비행 평가 훈련을 수행 중이었습니다. 해당 훈련은 야간 투시경(NVG, Night Vision Goggles)을 활용한 정기적인 연례 평가로 알려졌습니다.

조종사들은 비교적 경험이 풍부한 인원이었으며, 현재 희생자들의 신원이 확인된 상태이며 유족들에게 통보가 진행되고 있습니다.

4. 사고 직전 관제소와 헬리콥터 간 교신

사고가 발생하기 직전, 관제탑은 헬리콥터에게 여객기를 확인했는지 문의하고, “CRJ 항공기의 뒤로 이동하라”고 지시한 것으로 알려졌습니다. 일반적인 항공 규정에 따르면, 헬리콥터는 여객기에 대한 양보 의무가 있으며, 군용 항공기가 특별한 작전을 수행하는 경우를 제외하고는 여객기가 우선권을 가집니다.

현재로서는 헬리콥터 조종사가 해당 지시를 인지했는지 여부가 확인되지 않았으며, 이 점이 사고의 주요 원인 중 하나일 가능성이 있습니다. 또한 군용 항공기가 민간 항공과 다른 주파수를 사용할 경우, 여객기 조종사들이 헬리콥터와의 교신 내용을 듣지 못했을 가능성도 제기되고 있습니다.

5. 사고의 인적 요인과 항공 관제 부족 문제

국제 항공 안전 연구에 따르면, 전 세계 항공 사고의 80%는 인간의 실수에서 비롯됩니다. 이번 사고에서도 관제사의 지시 오류, 조종사의 착오, 항공기 간 교신 문제 등 여러 요인이 복합적으로 작용했을 가능성이 큽니다.

최근 미국에서는 항공 관제사의 부족 문제가 심각하게 대두되고 있습니다.
- 팬데믹 이후 항공 여행이 급증하면서 항공 교통량이 회복 및 증가했지만, FAA(미국 연방항공청)는 퇴직하는 관제사들을 충분히 대체하지 못하고 있음.
- 2024년 미국 교통부(DOT)에 따르면, 전국 26개 주요 관제 센터가 FAA 기준 인원의 85% 이하로 운영되고 있습니다.
- 2023년에도 FAA는 관제사 휴식 시간을 기존 10시간에서 12시간으로 늘리는 등 대책을 내놓았지만, 인력 부족 문제는 여전히 해결되지 않음.

한편, 사고 발생 후 도널드 트럼프 대통령은 소셜미디어 트루스 소셜(Truth Social)에 “관제사들은 헬리콥터에게 어떻게 기동해야 하는지 알려줬어야 한다”라며, 이번 사고가 충분히 방지될 수 있었다고 주장했습니다. 이어서 FAA의 다양성, 형평성, 포용(DEI) 정책이 사고의 원인이 될 수도 있다고 언급했지만, 이에 대한 구체적인 증거는 제시하지 못했습니다.

6. 향후 조사 방향과 기술적 해결책

현재 사고의 정확한 원인을 규명하기 위해 여객기의 블랙박스 분석과 공군 및 FAA의 추가 조사가 진행 중입니다.

- 일부 항공 업계 관계자들은 AI 및 자동화 시스템 도입이 항공 관제 인력 부족 문제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있다고 주장.
- 최근 한국의 한 기업이 무인 군용기 조종이 가능한 AI 파일럿을 개발했으며, 이를 민간 항공에도 적용하는 방안을 연구 중.
- AI 기술을 활용하면 조종사와 관제사의 피로도를 모니터링하고 사고 위험을 낮출 수 있음.
- 하지만 현재 기술 수준으로는 민간 여객기의 완전한 무인화는 실현되기 어려움.

7. 결론

이번 워싱턴 D.C. 항공기 충돌 사고는 인적 요인, 항공 관제 시스템의 한계, 군용기와 민간 항공기의 조정 문제 등이 복합적으로 작용한 결과로 보입니다. 사고 원인 조사가 진행되는 동안, FAA와 국방부는 공중 충돌 방지 시스템을 강화하고, 항공 관제 인력 충원을 적극적으로 추진해야 할 필요가 있습니다.

또한, 인공지능과 자동화 기술이 미래 항공 안전을 위한 중요한 해결책이 될 수 있으며, 이를 실현하기 위한 연구와 정책적 지원이 필수적입니다. 향후 더 많은 정보가 밝혀질 예정이므로 추가 업데이트가 있을 경우 다시 보도될 예정입니다.