지중해의 음모 #002

 

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더크 피트 소령은 짙은 검은 머리에 헤드셋을 고쳐 쓰고 라디오 채널 손잡이를 천천히 돌려 수신 상태를 맞추려 했다. 그는 몇 분 동안 귀를 기울였고, 짙은 바다색 녹색 눈에는 약간의 당혹감이 서려 있었다. 그의 그을린 가죽 피부에는 주름이 여러 겹 새겨지며 미간을 찌푸렸다.

지직거리는 수신기에서 들려오는 말이 이해되지 않아서가 아니었다. 이해는 되었다. 단지 믿을 수가 없었을 뿐이다. 그는 PBY 카탈리나 쌍발 엔진의 윙윙거리는 소리를 뚫고 다시 한번, 열심히 들었다. 그가 들은 목소리는 점점 희미해지고 있었다. 분명 강해져야 할 터였다. 볼륨은 최대로 올려져 있었고, 브래디 기지는 겨우 30마일 떨어져 있었다. 이런 상황이라면 관제사의 목소리는 피트의 고막을 찢을 듯해야 했다. '관제사는 전력을 잃었거나 심각한 부상을 입었군.' 피트는 잠시 생각에 잠겼다가 오른쪽으로 몸을 뻗어 조종사 옆 좌석에서 자고 있는 사람을 흔들었다.

"일어나, 잠자는 숲속의 미녀." 그의 목소리는 부드럽고 힘이 없었지만, 진동하는 비행기나 붐비는 방에서도 잘 들리는 특징이 있었다.

알 지오디노 대위는 힘겹게 고개를 들고 큰 소리로 하품했다. 13시간 내내 낡은 PBY 비행정에서 앉아 있던 피로가 그의 검고 충혈된 눈에 역력했다. 그는 팔을 위로 뻗고, 불룩한 가슴을 내밀며 기지개를 켰다. 그러고는 몸을 바로 세우고 앞으로 몸을 기울여 조종석 창문 너머의 먼 곳을 내다보았다.

"퍼스트 어템프트(First Attempt)호 위에 다 왔나?" 지오디노는 다시 한번 하품하며 중얼거렸다.

"거의 다 왔어." 피트가 대답했다. "타소스 섬이 바로 앞에 있어."

"젠장." 지오디노는 투덜거렸지만, 이내 씩 웃었다. "10분 더 잘 수 있었는데. 왜 깨웠어?"

"브래디 관제탑에서 미확인 항공기의 공격을 받고 있다는 메시지를 가로챘어."

"진심이야?" 지오디노는 믿을 수 없다는 듯 물었다. "농담이겠지."

"아니, 그런 것 같진 않아. 관제사의 목소리는 거짓말하는 것 같지 않았어." 피트는 잠시 멈칫하며 PBY의 선체 아래로 50피트 아래의 물이 빠르게 지나가는 것을 주시했다. 그는 연습 삼아 지난 200마일을 파도를 넘듯 낮게 날아왔다. 그의 반사 신경을 날카롭게 유지하기 위한 방법이었다.

"브래디 관제탑이 진실을 말했을 수도 있겠군." 지오디노는 조종석 앞유리를 통해 들여다보며 말했다. "저기 섬의 동쪽을 봐."

두 사람은 바다에서 솟아오르는 다가오는 둔덕을 응시했다. 해안을 따라 늘어선 해변은 노랗고 황량했지만, 둥글고 경사진 언덕은 나무들로 푸르렀다. 색깔들은 열기 속에 춤추고 있었고, 에게해의 푸른빛과 선명하게 대조를 이루었다. 타소스 섬 동쪽에서는 거대한 연기 기둥이 바람 없는 하늘로 솟아올라 거대한 나선형의 검은 구름을 만들었다. PBY의 뱃머리가 섬에 더 가까워졌고, 곧 그들은 연기 밑바닥에서 오렌지색 불꽃이 움직이는 것을 식별할 수 있었다.

피트는 마이크를 잡고 손잡이 옆의 버튼을 눌렀다. "브래디 관제탑, 브래디 관제탑, 여기는 PBY-086, 오버." 아무런 응답이 없었다.

피트는 두 번 더 호출을 반복했다.

"대답 없어?" 지오디노가 물었다.

"아무것도 없어." 피트가 대답했다.

"미확인 항공기라고 했는데, 한 대를 의미하는 건가?"

"브래디 관제탑이 교신이 끊기기 전에 정확히 그렇게 말했어."

"이해가 안 돼. 왜 한 대의 비행기가 미 공군 기지를 공격하지?"

"누가 알겠어." 피트는 조종간을 살짝 뒤로 당기며 말했다. "우리 제트기가 염소를 놀라게 해서 화난 그리스 농부일 수도 있지. 어쨌든, 전면적인 공격일 리는 없어. 그랬다면 워싱턴에서 벌써 우리에게 통보했을 거야. 기다려봐야겠지." 그는 눈을 비비고 졸음을 쫓아냈다. "준비해. 고도를 높여서 저 언덕 위를 돌고 태양을 등지고 내려가서 더 자세히 볼 거야."

"조심해서 해." 지오디노의 눈썹이 모아졌고, 그는 진지한 미소를 지었다. "만약 저 아래 로켓을 발사하는 제트기가 있다면, 이 낡은 비행기는 상대가 안 돼."

"걱정 마." 피트는 웃었다. "내 인생의 주요 목표는 가능한 한 오랫동안 건강하게 사는 거야." 그는 스로틀을 앞으로 밀었고, 두 개의 프랫 앤 휘트니 와스프 엔진은 박동을 높였다. 그의 크고 갈색인 손은 효율적으로 움직이며 조종간을 뒤로 당겼고, 비행기는 납작한 코를 태양으로 향했다. 거대한 카탈리나는 꾸준히 상승했고, 초 단위로 고도를 높이며 점점 커지는 연기 구름 방향으로 타소스 산맥 위를 선회했다.

갑자기 피트의 헤드셋에서 목소리가 터져 나왔다. 예상치 못한 소리가 볼륨을 낮추기도 전에 그의 귀를 거의 먹먹하게 만들었다. 전에 들었던 바로 그 목소리였지만, 이번에는 더 강했다.

"여기는 브래디 관제탑입니다. 우리는 공격받고 있습니다! 다시 말합니다, 우리는 공격받고 있습니다! 응답해주세요, 누구라도!" 그 목소리는 거의 히스테리컬했다.

피트는 대답했다. "브래디 관제탑, 여기는 PBY-086입니다. 오버."

"하느님 감사합니다, 누가 대답했군요." 목소리는 헐떡였다.

"전에 연락하려고 했는데, 브래디 관제탑, 목소리가 희미해지더니 교신이 끊겼습니다."

"첫 번째 공격 때 맞았어요, 전... 전 기절했었나 봅니다... 이제 괜찮습니다." 말은 끊어졌지만, 분명하게 들렸다.

"우리는 약 10마일 서쪽, 6천 피트 상공에 있습니다." 피트는 천천히 말했고, 그의 위치를 반복하지 않았다. "상황이 어떻습니까?"

"방어 수단이 없습니다. 우리 항공기들은 모두 지상에서 파괴되었습니다. 가장 가까운 요격 편대는 700마일이나 떨어져 있습니다. 제시간에 절대 도착하지 못할 겁니다. 도와주실 수 있습니까?"

피트는 습관처럼 고개를 좌우로 흔들었다. "불가능합니다, 브래디 관제탑. 제 최고 속도는 190노트 미만이고, 비행기에 소총 몇 자루밖에 없습니다. 제트기와 교전하는 건 시간 낭비입니다."

"제발 도와주십시오." 그 목소리가 애원했다. "우리를 공격하는 것은 제트 폭격기가 아니라 제1차 세계 대전 복엽기입니다. 다시 말합니다, 우리를 공격하는 것은 제1차 세계 대전 복엽기입니다. 도와주십시오."

피트와 지오디노는 그저 서로를 멍하니 바라보았다. 피트가 겨우 정신을 차리는 데는 꼬박 10초가 걸렸다.

"알겠습니다, 브래디 관제탑. 저희가 가겠습니다. 하지만 항공기 식별을 제대로 하십시오. 만약 당신이 틀렸다면, 제 부조종사와 제가 목숨을 잃는다면 두 늙은 은발의 엄마들이 매우 슬퍼할 겁니다. 오버 앤 아웃." 피트는 지오디노에게 돌아서서 표정 없이, 자신감 있고 계산적인 어조로 빠르게 말했다. "뒤로 가서 측면 해치를 열어. 카빈총 하나를 가지고 저격수처럼 행동해."

"지금 무슨 말을 듣고 있는지 믿을 수가 없어." 지오디노는 충격에 빠져 말했다.

피트는 고개를 저었다. "나도 완전히 받아들일 수는 없지만, 저 아래에 있는 사람들을 도와줘야 해. 빨리 서둘러."

"그렇게 할게." 지오디노는 중얼거렸다. "하지만 여전히 믿기지 않아."

"친구, 자네가 이유를 따질 바는 아니야." 피트는 지오디노의 팔을 가볍게 치고 잠시 미소 지었다. "행운을 빌어."

"네 자신을 위해 아껴둬. 너도 나만큼 쉽게 피 흘리니까." 지오디노는 진지하게 말했다. 그러고는 낮은 목소리로 혼잣말을 중얼거리며 조종사 옆 좌석에서 일어나 기체 중앙으로 향했다. 그곳에 도착해서 그는 서 있는 캐비닛에서 30구경 카빈총을 꺼내고 15발짜리 클립을 총몸에 밀어 넣었다. 측면 해치를 열자 따뜻한 공기가 그의 얼굴을 강타하며 기내를 채웠다. 그는 총을 한 번 더 점검하고 앉아서 기다렸다. 그의 생각은 비행기를 조종하고 있는 그 큰 남자에게로 향했다.

지오디노는 피트를 오랫동안 알고 지냈다. 그들은 소년 시절 함께 놀았고, 같은 고등학교 육상팀에서 뛰었으며, 같은 소녀들과 데이트했다. 그는 피트를 그 누구보다 잘 알고 있었다. 다른 어떤 여자들보다도.

피트는 어떤 의미에서 두 명의 남자였다. 그 둘은 서로 직접적인 관련이 없었다. 실수하는 법이 거의 없는 차갑고 유능한 더크 피트가 있었고, 그는 또한 유머러스하고 허세 부리지 않으며 그와 접촉하는 모든 사람들과 쉽게 친구가 되었다. 흔치 않은 조합이었다.

그리고 다른 피트가 있었다. 변덕스러운 핏. 한 번에 몇 시간씩 자신에게로 물러나서 마치 그의 마음이 끊임없이 어떤 먼 꿈을 되새기는 것처럼 냉담하고 초연해지는 사람이었다. 두 피트 사이의 문을 열고 잠금을 해제하는 열쇠가 있어야 했지만, 지오디노는 그것을 찾지 못했다. 그러나 그는 두 더크 피트 사이의 전환이 지난 1년간 더 자주 일어났다는 것을 알고 있었다. 피트가 하와이 근해에서 깊이 사랑했던 한 여인을 잃은 후였다.

지오디노는 주 조종실로 돌아오기 전에 피트의 눈을 보았던 것을 기억했다. 위험을 감지했을 때 깊은 녹색이 반짝이는 밝은 빛으로 변하는 것을. 지오디노는 단 한 번을 제외하고는 그런 눈을 본 적이 없었고, 그는 오른손에 없는 손가락을 흘끗 보며 그 기억에 약간 몸을 떨었다. 그는 생각을 현재의 현실로 되돌리고 카빈총의 안전장치를 풀었다. 그리고 이상하게도, 그는 안심이 되었다.