지중해의 음모 #004

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피트가 잠에서 깼을 때, 여전히 어두웠다. 그가 얼마나 잤는지 알 수 없었다. 어쩌면 잠시 눈을 붙인 것일 수도 있고, 아니면 몇 시간 동안 깊은 잠에 빠졌을 수도 있다. 그는 알지 못했고, 신경 쓰지도 않았다. 더 편안한 자세를 찾으려 뒤척이자 공군 간이침대의 금속 스프링이 삐걱거렸다. 하지만 깊은 잠의 편안함은 그를 피해갔다. 그의 의식은 희미하게 이유를 분석하려 했다. '에어컨의 꾸준한 웅웅거리는 소리 때문인가?' 그는 자신에게 물었다. 그는 비행기 엔진의 시끄러운 소음 속에서 잠드는 데 익숙했으므로 그것 때문일 리는 없었다. '어쩌면 바퀴벌레들 때문일지도.' 하느님도 알다시피 타소스는 바퀴벌레로 가득했다. '아니, 다른 무언가야.' 그러고는 그는 알았다. 그 답이 그의 몽롱한 뇌의 안개를 꿰뚫었다. 그를 깨어 있게 한 것은 바로 그의 다른 정신, 즉 무의식이었다. 영화 프로젝터처럼, 그것은 지난날의 기이한 사건들의 사진들을 계속해서 번쩍였다.

다른 모든 사진들보다 한 사진이 유독 눈에 띄었다. 그것은 제국 전쟁 박물관의 한 전시실에 있는 사진이었다. 피트는 그것을 생생하게 기억할 수 있었다. 카메라에는 제1차 세계 대전 전투기 옆에 포즈를 취하고 있는 독일 조종사가 찍혀 있었다. 그는 그 시대의 비행 복장을 하고 있었고, 그의 오른손은 거대한 흰색 독일 셰퍼드의 머리에 올려져 있었다. 그 개는 분명 마스코트였고, 헐떡이며 상냥하고 순진한 표정으로 주인을 올려다보고 있었다. 조종사는 흔히 보이는 프로이센식 결투 흉터나 외알 안경이 없어 어딘가 허전해 보이는 소년 같은 얼굴로 카메라를 응시하고 있었다. 그러나 건방진 미소와 꼿꼿한 자세에서 당당한 튜턴족 군인의 풍채를 쉽게 엿볼 수 있었다.

피트는 사진 아래의 캡션까지 기억했다.

마케도니아의 매

쿠르트 하이버트 중위, 91 전투비행대 소속, 마케도니아 전선에서 연합군 상대로 32번 승리. 위대한 전쟁의 뛰어난 에이스 중 한 명. 1918년 7월 15일 에게해에서 격추되어 실종된 것으로 추정됨.

피트는 한동안 누워서 어둠 속을 응시했다.

'오늘 밤은 더 이상 잠들지 못하겠군.' 그는 생각했다. 그는 상체를 일으켜 한쪽 팔꿈치로 몸을 지탱하고 침대 옆 탁자로 손을 뻗어 오메가 시계를 더듬어 찾아 눈앞에 들었다. 야광 다이얼에는 4시 9분을 가리키고 있었다. 그러고는 그는 완전히 일어나 맨발로 비닐 타일 바닥을 딛고 섰다. 담배 한 갑이 시계 옆에 놓여 있었고, 그는 담배 한 개비를 꺼내 은색 지포 라이터로 불을 붙였다. 깊이 들이마시며 그는 일어나 기지개를 켰다. 그의 얼굴은 찌푸려졌다. 그와 지오디노가 PBY 조종석에서 내린 직후 브래디 기지의 환호하는 장병들로부터 받은 등 때리기로 인해 등 근육이 따끔거렸다. 피트는 그들이 받은 따뜻한 악수와 축하를 생각하며 어둠 속에서 혼자 미소 지었다.

장교 숙소 창문으로 비치는 달빛과 이른 아침의 따뜻하고 맑은 공기는 피트를 불안하게 만들었다. 그는 반바지를 벗고 희미한 불빛 속에서 짐가방을 뒤졌다.

손이 수영복 바지의 천을 인식하자, 그는 그것을 입고 욕실에서 수건을 움켜쥔 채 밤의 고요 속으로 나섰다.

밖으로 나오자 눈부신 지중해의 달빛이 그의 몸을 감쌌고, 으스스하고 유령 같은 공허함으로 풍경을 드러냈다. 하늘은 온통 별들로 수놓아져 있었고, 검은 벨벳 배경에 거대한 하얀 무늬로 은하수가 드러났다.

피트는 장교 숙소에서 정문으로 난 길을 따라 걸었다. 그는 잠시 멈춰서 텅 빈 활주로를 바라보았다. 그는 가장자리를 따라 수놓아진 다채로운 불빛들 사이로 이따금 검은 부분이 눈에 띄는 것을 알아차렸다. '신호 시스템의 불빛 몇 개가 공격으로 손상되었나 보군.' 그는 생각했다. 하지만 전체적인 패턴은 여전히 야간 착륙을 하는 조종사에게 읽을 만했다. 중간 불빛들 뒤로, 그는 둥지를 튼 오리처럼 비행장 앞의 반대편에 외롭게 앉아 있는 PBY의 어두운 윤곽을 분간할 수 있었다. 카탈리나 동체의 총알 손상은 미미한 것으로 밝혀졌고, 활주로 정비반은 아침 일찍 수리를 시작하여 3일이 걸릴 것이라고 약속했다. 기지 사령관인 제임스 루이스 대령은 지연에 대해 사과했지만, 그는 대부분의 정비반 인력을 손상된 제트기들과 남아있는 C-133 카고마스터의 작업에 투입해야 했다. 그동안 피트와 지오디노는 대령의 환대를 받아들이고 브래디 기지에 머물기로 했고, 퍼스트 어템프트호의 고래잡이 보트를 이용하여 배와 해안 사이를 오가기로 했다. 퍼스트 어템프트호의 숙소가 비좁고 귀했기 때문에 이 마지막 합의는 모두에게 유리하게 작용했다.

"수영하기에는 좀 이른 시간 아닌가, 친구?"

그 목소리는 피트의 생각을 깨뜨렸고, 그는 자신이 정문의 경비 초소 꼭대기에 설치된 서치라이트의 하얀 섬광 아래 서 있다는 것을 알게 되었다. 초소는 들어오고 나가는 차량을 나누는 도로 경계석으로 둘러싸인 섬에 있었고, 한 사람이 앉아 있기에 딱 맞는 크기였다. 키가 작고 억세 보이는 공군 헌병 한 명이 출입구에서 나와 그를 면밀히 살폈다.

"잠이 안 와서요." 그 말을 하자마자 피트는 좀 더 독창적인 대답을 하지 못한 것이 어리석게 느껴졌다. '하지만 뭐, 사실이잖아.' 그는 생각했다.

"그럴 만도 하죠." 헌병이 말했다. "오늘 일어난 모든 일을 겪고 기지 안에 있는 그 누구라도 푹 잤다면 오히려 놀랐을 겁니다." 잠에 대한 생각만으로 반사적으로 하품이 나왔다.

"밤새 혼자 여기 앉아 있으면 몹시 지루하겠네요." 피트가 말했다.

"네, 꽤 지루하죠." 헌병은 한 손을 샘 브라운 벨트에 걸고 다른 손을 허리에 매달린 45구경 콜트 자동권총의 손잡이에 올려놓으며 말했다. "기지를 나가실 거면 통행증을 보여주세요."

"죄송합니다, 없어요." 피트는 브래디 기지를 드나들 통행증을 루이스 대령에게 요청하는 것을 잊고 있었다.

거만하고 강경한 표정이 헌병의 얼굴을 스쳤다. "그럼 병영으로 돌아가서 가져와야겠네요." 그는 서치라이트를 향해 펄럭이는 나방을 찰싹 때렸다.

"그건 시간 낭비일 텐데요. 저는 통행증이 아예 없거든요." 피트는 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다.

"멍청한 척하지 마, 친구. 통행증 없이는 아무도 정문으로 드나들 수 없어."

"저는 했는데요."

헌병의 눈이 의심으로 가득 찼다. "어떻게 그걸 하셨죠?"

"날아서 왔습니다."

놀란 표정이 헌병을 덮쳤다. 그의 눈이 서치라이트의 밝음 속에서 빛났다. 지나가던 다른 나방 한 마리가 그의 하얀 모자에 내려앉았지만, 그는 그것을 눈치채지 못했다. 그러고는 그에게서 터져 나왔다. "당신이 그 카탈리나 비행정 조종사군요!"

"혐의를 인정합니다." 피트가 말했다.

"이봐요, 악수하고 싶습니다." 헌병의 입술이 활짝 열리며 이빨을 드러냈다. "제가 본 비행 중에 최고였습니다." 그는 거대한 손을 내밀었다.

피트는 내밀어진 손을 잡고 움찔했다. 그도 꽤 악력이 좋았지만, 헌병의 손에 비하면 미약했다. "고맙습니다만, 상대방이 추락했더라면 더 기분이 좋았을 겁니다."

"젠장, 멀리 가진 못했을 겁니다. 그 낡은 고물은 언덕을 넘어갈 때 엄청난 연기를 내고 있었으니까요."

"어쩌면 반대편에서 추락했을지도 모르죠?"

"그럴 리 없어요. 대령님이 모든 공군 헌병들을 지프차에 태우고 섬 전체를 뒤지며 찾게 했거든요. 날이 어두워질 때까지 찾았지만 아무것도 발견하지 못했어요." 그는 역겹다는 표정을 지었다. "가장 열받았던 건 너무 늦게 기지로 돌아와서 배식 줄에 서지 못했다는 겁니다."

피트는 씩 웃었다. "바다에 떨어졌거나, 떨어지기 전에 본토에 도착했을 수도 있겠네요."

헌병은 어깨를 으쓱했다. "그럴 수도 있죠. 하지만 한 가지는 확실합니다. 타소스에는 없다는 거죠. 제가 개인적으로 보증합니다."

피트는 웃었다. "그 정도면 충분합니다." 그는 수건을 어깨에 걸치고 수영복 바지를 잡아당겼다. "음, 즐거운 대화였습니다. 그럼..."