지중해의 음모 #003

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더크 피트는 조종석에 앉아 있었다. 그의 그을린 얼굴은 남성미 그 자체였다. 그는 영화배우처럼 잘생기지 않았다. 오히려 그 반대였다. 여자들은 그에게 좀처럼 쉽게 다가가지 못했다. 그의 존재 앞에서 여자들은 어쩐지 위압감을 느끼고 불편해했다. 여성의 교활한 속임수나 시시한 시시덕거림에 굴복하지 않는 남자라는 것을 본능적으로 감지했기 때문이었다. 그는 여자들과 함께 있는 것을, 그들의 부드러운 몸을 느끼는 것을 좋아했지만, 보통의 여성을 유혹하기 위해 필요한 속임수, 거짓말, 그리고 그 외의 모든 터무니없는 작은 술책들은 싫어했다. 그렇다고 해서 여자를 침대로 데려가는 수완이 부족한 것은 아니었다. 그는 전문가였다. 하지만 그는 억지로 게임을 해야만 했다. 그는 솔직하고 정직한 여성을 선호했지만, 그런 여성을 찾기란 너무 어려웠다.

피트는 조종간을 앞으로 당겼고, PBY는 브래디 기지의 불길을 향해 완만한 하강을 시작했다. 흰색 고도계 바늘은 검은 다이얼 위를 천천히 뒤로 움직이며 하강을 표시했다. 그가 각도를 더 가파르게 하자, 25년 된 비행기는 진동하기 시작했다. 이 비행기는 고속 비행을 위해 만들어지지 않았다. 저속 정찰, 신뢰성, 그리고 장거리를 위해 설계되었지만, 그게 전부였다.

피트는 공군에서 전역하고 국립수중해양국(NUMA) 국장인 제임스 샌데커 제독의 요청으로 NUMA로 전속된 후 이 비행기의 구매를 요청했다. 피트는 여전히 소령 계급을 유지했고, 서류상으로는 NUMA에서 무기한 근무를 배정받았다. 그의 직함은 표면 보안 책임자였는데, 그에게는 문제 해결사(trouble shooter)라는 멋진 말일 뿐이었다. 프로젝트가 알려지지 않은 난관이나 비과학적인 문제에 부딪힐 때마다, 그 난관을 해결하고 작전을 원래 궤도로 되돌려 놓는 것이 피트의 임무였다. 이것이 그가 PBY 카탈리나 비행정을 요청한 목적이었다. 느리긴 했지만, 승객과 화물을 편안하게 운반할 수 있었고, 가장 중요한 것은 물 위에 착륙하고 이륙할 수 있다는 점이었다. NUMA의 작전 중 거의 90퍼센트가 바다 한가운데에서 이루어지기 때문에 이는 매우 중요한 요소였다.

갑자기 검은 구름에 대비되는 색깔의 섬광이 피트의 눈길을 사로잡았다. 밝은 노란색 비행기였다. 그것은 기동성이 뛰어나다는 것을 보여주듯 급선회하며 연기 속으로 뛰어들었다. 피트는 스로틀을 뒤로 당겨 하강 속도를 줄였고, PBY가 이상한 적기를 지나치지 않도록 했다. 다른 비행기는 연기 반대편으로 나타나 브래디 기지에 기관총을 난사하는 것이 뚜렷하게 보였다.

"세상에." 피트는 큰 소리로 말했다. "낡은 독일의 알바트로스(Albatros)잖아."

카탈리나가 태양의 눈에서 곧장 다가왔지만, 알바트로스 조종사는 파괴 작업에 열중하느라 그것을 보지 못했다. 싸움이 가까워지자 피트의 얼굴에 냉소적인 미소가 번졌다. 그는 PBY의 기수에서 발사될 총이 없다는 사실을 저주했다. 그는 방향타 페달에 압력을 가해 측면으로 미끄러지면서 지오디노에게 더 좋은 사선(射線)을 제공했다. PBY는 아직 눈에 띄지 않은 채 굉음을 내며 돌진했다. 그러다 갑자기 엔진의 굉음 위로 지오디노의 카빈총 소리가 들렸다.

그들은 알바트로스 바로 위로 다가갔고, 그때서야 열린 조종석의 가죽 헬멧을 쓴 머리가 휙 돌아보았다. 그들은 너무 가까워서 피트는 상대 조종사가 태양을 뚫고 내려오는 거대한 비행정을 보고 충격에 입이 떡 벌어지는 것을 볼 수 있었다. 사냥꾼은 사냥감이 되었다. 조종사는 재빨리 정신을 차리고 알바트로스는 급격히 기체를 돌렸지만, 지오디노가 카빈총의 15발 클립을 모두 쏟아붓기 전에 그러지는 못했다.

브래디 기지 위, 연기로 가득 찬 하늘에서 벌어진 으스스하고 부조화한 드라마는 새로운 국면에 접어들었다. 제2차 세계 대전 비행정과 제1차 세계 대전 전투기가 맞섰다. PBY가 더 빨랐지만, 알바트로스는 두 정의 기관총과 훨씬 더 높은 기동성이라는 장점을 가지고 있었다. 알바트로스는 유명한 상대인 포커(Fokker)보다 덜 알려져 있었지만, 뛰어난 전투기였고 1916년부터 1918년까지 독일 제국 항공대에서 일꾼 역할을 했다.

알바트로스는 몸을 비틀고 방향을 바꾸어 PBY의 조종석을 향해 들어왔다. 피트는 재빨리 조종간을 자신의 무릎 쪽으로 당겼고, 육중한 비행정이 루프 기동을 위해 애쓸 때 날개가 동체에 붙어있기를 기도했다. 그는 경계와 통용되는 비행 규칙을 잊었다. 남과 남의 전투가 주는 짜릿함이 그의 혈관을 타고 흘렀다. PBY가 등 위로 비틀릴 때 리벳이 터지는 소리가 들리는 것만 같았다. 예상치 못한 회피 기동에 상대는 허를 찔렸고, 노란 비행기에서 뿜어져 나온 쌍발 총탄은 빗나가 카탈리나를 완전히 놓쳤다.

알바트로스는 급격하게 왼쪽으로 선회하여 PBY를 향해 곧장 다가왔고, 두 비행기는 정면으로 마주쳤다. 피트는 상대 비행기의 예광탄이 그의 앞유리 아래 약 10피트를 가로지르는 것을 볼 수 있었다. '운 좋게도 이 녀석은 엉망인 사수군.' 그는 생각했다. 두 비행기가 충돌 궤도에 놓고 빠르게 다가오자 그의 뱃속은 이상한 느낌이 들었다. 피트는 PBY의 기수를 아래로 밀고 재빨리 선회하여 알바트로스 위에서 짧지만 유리한 위치를 차지하기 직전까지 기다렸다. 지오디노는 다시 사격을 시작했다.

하지만 노란 알바트로스는 카빈총에서 쏟아지는 탄환을 피해 급강하하여 지면으로 수직으로 향했고, 피트는 잠시 그것을 놓쳤다. 그는 급선회하며 오른쪽으로 돌아 하늘을 살폈다. 너무 늦었다. 그는 느껴서가 아니라 감각적으로, 비행정을 찢는 총알의 강타를 느꼈다. 피트는 그의 비행기를 거친 '나뭇잎 낙하(falling leaf)' 기동으로 몰아넣었고, 더 작은 비행기의 치명적인 일격을 성공적으로 피했다. 아슬아슬한 탈출이었다.

불균형한 전투는 지상에 있던 군인들이 넋을 잃고 지켜보는 동안 꼬박 8분 동안 이어졌다. 기이한 공중전은 천천히 해안가 동쪽으로 표류했고, 마지막 라운드가 시작되었다.

이제 피트는 땀을 흘리고 있었다. 작고 반짝이는 소금 액체 방울이 그의 이마의 땀구멍에서 터져 나와 달팽이처럼 그의 얼굴을 타고 흘렀다. 그의 상대는 교활했지만, 피트도 전략 게임을 하고 있었다. 그의 몸 어딘가에 숨겨진 깊은 인내심으로, 그는 적절한 순간을 기다렸고, 마침내 그 순간이 왔을 때 그는 준비가 되어 있었다.

알바트로스는 카탈리나의 뒤쪽, 약간 위쪽으로 자리를 잡는 데 성공했다. 피트는 속도를 일정하게 유지했고, 승리를 감지한 상대 조종사는 비행정의 높이 솟은 꼬리 부분에서 50야드 이내로 다가왔다. 그러나 두 정의 기관총이 불을 뿜기 전에, 피트는 스로틀을 뒤로 당기고 플랩을 내려 거대한 비행기의 속도를 실속 직전까지 늦추었다. 허를 찔린 유령 조종사는 PBY를 지나쳐 앞으로 나아갔고, 카빈총이 거의 근거리에서 불을 뿜는 동안 알바트로스의 엔진에 여러 발의 총탄을 맞았다. 이 낡은 비행기는 피트의 뱃머리 앞에서 선회했고, 그는 열린 조종석에 있는 탑승자가 고글을 위로 올리고 퉁명스럽게 경례하는 것을 보며 한 용감한 사람이 다른 용감한 사람에게 가지는 존경심을 느꼈다. 그리고 노란 알바트로스와 그 신비로운 조종사는 방향을 틀어 섬 서쪽으로 향했다. 지오디노의 정확한 사격술을 증명하듯 검은 연기 띠를 남기면서.

이제 카탈리나는 실속 상태에서 급강하하고 있었고, 피트는 안정된 비행을 되찾기까지 몇 초 동안 신경을 곤두세우며 조종간과 씨름했다. 그러고는 그는 하늘에서 쓸어 올리는 듯한 상승 선회를 시작했다. 5천 피트에서 수평 비행을 하며 섬과 바다를 샅샅이 살폈지만, 말테 십자 표식이 있는 밝은 노란색 비행기의 흔적은 보이지 않았다. 그것은 사라졌다.

차갑고 축축한 느낌이 피트를 덮쳤다. 노란 알바트로스는 어딘가 모르게 익숙하게 느껴졌다. 마치 과거로부터 기억나지 않는 유령이 돌아와 그를 괴롭히는 것 같았다. 하지만 그 섬뜩한 감각은 온 만큼 빠르게 사라졌고, 긴장이 풀리자 그는 깊은 한숨을 내쉬었고 안도의 반가운 편안함이 그의 마음을 부드럽게 달래주었다.

"자, 이제 나한테 명사수 메달은 언제 줘?" 조르디노가 조종실 문 앞에서 말했다. 그는 머리에 난 보기 흉한 상처에도 불구하고 씩 웃고 있었다. 피가 그의 얼굴 오른쪽을 타고 흘러 요란한 꽃무늬 셔츠의 깃을 더럽히고 있었다.

"착륙하면 대신 술이나 사줄게." 피트는 돌아보지 않고 대답했다.

지오디노는 조종사 옆 좌석에 미끄러져 앉았다. "마치 롱 비치 파이크 롤러코스터를 탄 기분이야."

피트는 웃지 않을 수 없었다. 그는 등받이에 기대어 아무 말 없이 긴장을 풀었다. 그러다 그는 몸을 돌려 지오디노를 보았고, 그의 눈은 가늘게 찌푸려졌다. "무슨 일이야? 총 맞았어?"

지오디노는 피트에게 비웃음과 함께 슬픈 표정을 지었다.

"누가 PBY로 루프 기동을 할 수 있다고 했어?"

"그때는 그렇게 해야 할 것 같았거든." 피트가 눈을 반짝이며 말했다.

"다음에는 승객에게 경고라도 해줘. 난 주 객실에서 농구공처럼 튕겨 다녔다고."

"머리는 어디에 부딪혔어?" 피트가 의아해하며 물었다.

"꼭 물어봐야 했나?"

"음?"

조르디노는 갑자기 당황했다. "굳이 알아야 한다면, 화장실 문 손잡이야."

피트는 순간 놀란 표정을 지었다. 그러고는 고개를 뒤로 젖히고 우렁찬 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 전염되었고, 조르디노도 곧 따라 웃었다. 그들의 웃음소리가 조종석에 울려 퍼지며 엔진 소음을 대신했다. 거의 30초가 지나서야 그들의 유쾌함이 가라앉았고, 현재 상황의 심각성이 다시 돌아왔다.

피트의 정신은 맑았지만, 피로는 천천히 스며들고 있었다. 긴 비행 시간과 최근 전투의 긴장감이 마비시키는 축축한 안개처럼 그의 몸을 무겁게 덮쳤다. 그는 차가운 샤워 속 비누 향기와 깨끗한 침대 시트의 바삭함을 생각했고, 그것들이 왠지 모르게 그에게 아주 중요하게 느껴졌다. 그는 조종석 창문 밖으로 브래디 기지를 내다보며 원래 목적지가 퍼스트 어템프트호였다는 것을 상기했지만, 희미한 예감, 혹은 나중에 깨달은 직감으로 인해 마음을 바꾸었다.

"물에 착륙해서 퍼스트 어템프트호 옆에서 만나는 대신, 브래디 기지에 착륙하는 게 좋겠어. 우리 동체에 총알 몇 발 맞았을 것 같은 불길한 예감이 들어."

"좋은 생각이야." 지오디노가 대답했다. "나는 지금 물 퍼낼 기분이 아니거든."

거대한 비행정은 최종 접근을 했고, 잔해로 뒤덮인 활주로에 정렬했다. 그것은 열에 달궈진 아스팔트 위로 내려앉았고, 랜딩 기어가 쿵 하고 소리를 내며 고무 타이어가 삐걱거리는 소리가 들리며 착륙을 알렸다.

피트는 불길을 피해 기체를 비스듬히 세우고 비행장 앞의 대기장으로 천천히 이동했다. 카탈리나가 굴러가는 것을 멈추자 그는 점화 스위치를 껐고, 두 개의 은빛 날개가 점차 회전을 멈추고 에게해의 태양 아래 빛나며 멈춰 섰다. 모든 것이 조용했다.

그와 지오디노는 몇 분 동안 돌처럼 가만히 앉아 13시간의 소음과 진동 이후 조종석에 스며든 첫 번째 편안한 침묵을 만끽했다.

피트는 옆쪽 창문의 걸쇠를 열고 창문을 열어, 기지의 소방관들이 불길과 싸우는 것을 덤덤한 흥미를 가지고 지켜보았다. 호스들이 도로 지도처럼 여기저기 널려 있었고, 사람들이 소리를 지르며 분주하게 돌아다녀 혼란을 더했다. F-105 제트기들의 불길은 거의 진압되었지만, C-133 카고마스터 중 한 대는 여전히 맹렬하게 타오르고 있었다.

"이쪽 좀 봐." 지오디노가 손가락으로 가리켰다.

피트는 계기판 위로 몸을 기울여 지오디노의 창문 밖으로 PBY를 향해 활주로를 가로질러 질주하는 파란색 공군 스테이션왜건을 응시했다. 차에는 몇 명의 장교들이 타고 있었고, 그 뒤를 야유하는 사냥개 무리처럼 30~40명의 사병들이 격렬하게 환호하며 쫓고 있었다.

"와, 저거 정말 끝내주는 환영 위원회인데." 피트는 즐거운 듯 환하게 웃으며 말했다.

지오디노는 피 흘리는 상처를 손수건으로 닦았다. 피가 흠뻑 젖자 그는 손수건을 뭉쳐 창밖으로 던졌다. 그의 시선은 근처 해안선으로 향했고 잠시 생각의 무한함 속으로 빠져들었다. 마침내 그는 피트에게로 몸을 돌렸다. "우리 여기 앉아 있는 게 정말 운이 좋다는 거 알지?"

"그래, 알아." 피트는 무표정하게 말했다. "위에서 두어 번은 유령이 우리를 잡았다고 생각했었어."

"그 망할 놈이 누군지, 이 파괴가 대체 왜 일어난 건지 알았으면 좋겠다."

피트의 얼굴은 사색적인 호기심으로 가득 차 있었다.

"유일한 단서는 노란색 알바트로스야."

지오디노는 친구를 의아하게 쳐다보았다. "그 낡은 비행기 색깔이 무슨 의미라도 있다는 거야?"

"항공 역사를 공부했다면," 피트는 선의의 빈정거림을 담아 말했다. "제1차 세계 대전 독일 조종사들이 개인적인, 하지만 때로는 기이한 색깔로 비행기를 칠했다는 걸 기억할 거야."

"역사 공부는 나중에 해." 지오디노는 으르렁거렸다. "지금 내가 원하는 건 이 찜통에서 벗어나서 네가 빚진 술이나 받는 거야." 그는 자리에서 일어나 비상구 쪽으로 걸어갔다.

파란색 스테이션왜건이 거대한 은빛 비행정 옆에 멈춰 섰고, 네 개의 문이 활짝 열렸다. 탑승자들은 소리를 지르며 뛰어내려 비행기의 알루미늄 해치를 두드리기 시작했다. 사병 무리가 곧 비행기를 에워싸고 큰 소리로 환호하며 조종석을 향해 손을 흔들었다.

피트는 자리에 앉아 창문 아래에서 환호하는 사람들에게 손을 흔들어주었다. 그의 몸은 지치고 무감각했지만 그의 정신은 여전히 활발하게 전속력으로 돌아가고 있었다. 한 제목이 그의 머릿속을 맴돌다가 마침내 그는 큰 소리로 중얼거렸다. "마케도니아의 매(The Hawk of Macedonia)."

지오디노가 출입문에서 돌아섰다. "뭐라고 했어?"

"아무것도 아니야, 아무것도." 피트는 길고 들릴 듯한 한숨을 내쉬었다. "자, 가자. 이제 네게 술을 사줄게."