지중해의 음모 #039

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배에서 종이 두 번 울려 건의 1분 전 경고를 알렸다. 오리발 때문에 걸음이 어색해진 피트는 선체 옆으로 돌출된 작은 발판 위로 올라섰다.

“다음 종이 울리면, 신사 숙녀 여러분, 출수다!” 더 말할 필요는 없었다. 각자 할 일이 분명했고, 의미 있는 덧붙임도 없었다.

잠수부들은 작살총을 조금 더 꼭 움켜쥐고 말없이 눈빛을 주고받았다. 이 순간 모두의 머릿속을 점령한 생각은 하나뿐—점프가 모자라면 회전하는 프로펠러에 다리를 잃을 수도 있다는 것. 피트의 손짓에 따라 그들은 발판 뒤로 일렬로 섰다.

마스크를 내리기 전에 피트는 주위를 빙 둘러보며 열 번째로 동행들의 생김새를 되새겼다. 물속에서도 멀리서 알아볼 수 있어야 했다. 가장 가까이에 선 지구물리학자 켄 나이트는 일행 중 유일한 금발이었고, 다음의 작고 왜소한 기관장 스탠 토머스는 파란 오리발을 신었으며 아마도 여기서 진짜 싸움판을 버텨낼 인물은 그뿐일 거라 피트는 짐작했다. 그 뒤로는 붉은 수염을 기른 해양생물학자 리 스펜서, 키 여섯 피트 여섯의 마른 해양식물학자 구스타프 헤르송—둘은 무슨 사적인 농담이라도 나누는지 서로에게 씩 웃고 있었다. 맨 꼬리는 탐사 사진가 오마 윈드슨. 피트가 본 사람 중 가장 무표정한 사내로, 이 모든 소동이 지루하기만 하다는 얼굴이었다. 작살총 대신 35mm 니코노스와 플래시를 들고는 값비싼 수중 장비를 낡은 상자 카메라처럼 휙휙 난간 밖으로 휘둘러댔다.

피트는 마스크를 눈에 내리며 낮게 휘파람을 불었다. 물살은 한결 느려져 있었다—건이 퍼스트 어템프트의 속력을 시속 세 노트까지 줄여 두었다. 피트는 다리부터 먼저 들어가도 충분히 안전하다고 판단했다. 그는 선수 넘어 앞으로 시선을 고정하고, 곧 몸을 던질 바다의 한 점을 넋을 잃은 사람처럼 응시했다.

바로 그때, 건도 마지막으로 음향측심기와 톱니처럼 깎인 절벽을 훑었다. 천천히 손을 들어 종 줄을 더듬어 잡고, 잠시 멈추었다가 힘껏 한 번 잡아당겼다. 쇳소리가 한낮의 열기 속으로 쨍 울려 퍼져, 파도에 부딪힌 뒤 가파른 해안 절벽에 메아리치고 배로 되돌아왔다.

발판 끝에서 피트는 메아리를 기다리지 않았다. 한 손으로 마스크를 얼굴에 바짝 누르고 다른 손으로 봉창을 움켜쥔 채 뛰어내렸다.

태양이 춤추던 수면은 충돌과 함께 푸른 광휘의 산란으로 산산이 부서졌다. 물이 닫히자마자 피트는 몸을 앞으로 말아 뒤집으며 오리발을 미시시피의 외륜선처럼 미친 듯이 찼다. 5초, 15피트를 흘러 뒤를 흘끗 보니, 어둑한 선체가 천천히 머리 위로 미끄러져 갔다. 회전하는 쌍프로펠러는 실제보다 훨씬 가까워 보였다. 물속에서는 소리가 공기 중의 네 배 이상인 초당 4900피트로 전해졌고, 굴절은 번쩍이는 날을 스무다섯 퍼센트는 더 커 보이게 했다.

조절기 마우스피스를 이로 물어 문 피트는 몸을 돌려 멀어지는 배를 향해 일행의 낙하를 확인했다. 조절기에서 새어 나오는 숨방울이 쉬익 하고 소리 내며 안도의 한숨을 대신했다. 다행히 모두 있었다. 나이트, 토머스, 스펜서, 헤르송—손만 뻗으면 닿을 거리. 오직 윈드슨만이 뒤를 끌어 스무 피트쯤 떨어져 매달려 있었다.

시야는 놀라울 정도로 맑았다. 보랏빛 촉수를 늘어뜨린 ‘포르투갈 전함수’가 무려 팔십 피트 밖에서 또렷이 보였다. 바닥에는 흉측한 용서고기가 두 마리, 비늘 없는 파란빛과 노란빛 몸통 위로 가느다란 새우살 같은 아가미 가시를 세운 채 한가로이 헤엄쳤다. 기묘한 형상들의 무성한 정원, 인간의 언어로는 다 담아낼 수 없는 화려한 선과 색으로 장식된, 소리 없는 은밀한 세계. 동시에 상어의 도살용 이빨에서 순진해 보이는 제브라피시의 치명적 독까지, 갖가지 무기가 지키는 위험의 왕국이기도 했다. 영원한 아름다움과 끊임없는 위협이 공존하는 곳.

피트는 귀가 아프기 전에 마스크로 코를 훌쩍이며 중이의 압을 물압과 맞췄다. 뻥 하고 귀가 트이자 서서히 내려가 오십 피트에서 수평을 잡고 바닥을 훑었다. 해조도 바위도 없는, 잔모래 언덕이 뱀처럼 굽이치며 이어지는 잠긴 사막. 드문드문 별매립치가 모래 속에 파묻혀 돌 같은 두 눈과 술 달린 흉측한 입술 끝만 내밀고 있을 뿐, 해저는 텅 비어 있었다.

출수 후 정확히 8분, 바닥은 오르막을 이루기 시작했고, 수면 파동 탓에 물은 약간 뿌예졌다. 해조가 하늘거리는 바위지대가 어슴푸레 앞으로 떠올랐다. 그리고 급기야 수면으로 곧장 치솟는 직벽 아래에 닿았다. 주위를 돌아본 피트는 네모 선장과 수중 정원을 탐사하던 동료들마냥 일행에게 펼쳐져 수중 동굴을 찾으라고 손짓했다.

사냥은 5분이면 충분했다. 오른쪽 변두리로 백 피트를 벌려 간 윈드슨이 먼저 찾아냈다. 그는 칼끝으로 공기통을 두들겨 신호하고는 북쪽 절벽을 따라 해초 낀 균열을 지나 한 지점에서 팔을 수평으로 들어 보였다.

그제야 피트도 보았다. 수면 열두 피트 아래, 새까맣고 불길한 입구. 크기는 더할 나위 없었다—잠수함은 물론 기관차라도 통째로 빨아들일 만했다. 모두 맑은 물 속에 매달려 동굴 어귀만 응시했다. 주저, 눈짓.

피트가 먼저 움직였다. 입구로 스며들듯 들어갔다. 잠깐 백색 발뒤꿈치가 번득인 뒤, 그는 활짝 벌린 동공 속으로 삼켜지듯 시야에서 사라졌다.

피트는 오리발로 느긋하게 물을 차면서 들어오는 너울의 힘을 타 천천히 터널을 흘렀다. 햇빛으로 푸르녹게 빛나던 바다는 곧 짙은 석양빛의 청람으로 바뀌었다. 처음엔 아무것도 보이지 않았지만 곧 어둠에 눈이 적응하자 주변의 윤곽이 드러났다.

터널 벽엔 해양 생물이 들끓고 있어야 했다. 게가 내달리고 따개비와 따릉이들이 반짝이며, 바닷가재가 맛난 조개를 찾아 살금거려야 했다. 그런데 아무것도 없었다. 매끈한 바위벽은 벌거숭이였고, 붉은물감 같은 코팅이 발라져 있어 스치기만 해도 물이 탁해졌다. 피트는 몸을 뒤로 젖혀 아치형 천정을 살폈다. 조절기 숨방울이 수은 자국처럼 천정 위를 헤집으며 탈출구를 찾아 흔들리는 모습이 묘하게 아늑했다.

갑자기 천정이 위로 치솟더니 피트의 머리가 수면을 뚫고 올라왔다. 사방을 둘러봤으나 아무것도 보이지 않았다. 잿빛 안개가 모든 것을 뒤덮고 있었다. 그는 다시 머리를 담그고 열 피트로 잠수해 수평을 잡았다. 터널에서 코발트빛 원주가 흘러들었다. 공기처럼 맑은 물 덕에 동굴 수면 아래 구석구석이 한눈에 들어왔다.

수족관. 피트는 그렇게밖에 설명할 수 없었다. 벽에 관람창만 없었다면 캘리포니아 마린랜드의 메인 수조라 해도 믿었을 것이다. 터널과는 딴판이었다. 해양 생명체가 바글거렸다. 바닷가재도, 게도, 따개비도, 껍질 뒤덮은 켈프도 있었다. 알록달록한 물고기 떼가 이리저리 돌아다녔다. 특히 한 마리가 눈길을 사로잡았지만, 피트가 다가가기도 전에 놈은 바위 틈으로 번개처럼 숨어들었다.

몇 순간 숨 막힐 광경을 받아들인 피트의 다리를 누군가 움켜쥐었다. 켄 나이트였다. 그는 수면을 가리켰다. 피트는 고개를 끄덕이고 떠올랐다. 다시 무거운 안개가 맞았다.

피트는 마우스피스를 뱉었다. “어떻게 보이나?” 그의 목소리는 바위벽에 부딪혀 우레처럼 울렸다.

“꽤 흔한 현상입니다.” 나이트도 태연히 울림을 되받았다. “바깥에서 너울이 입구를 칠 때마다 그 힘이 피스톤처럼 터널을 타고 들어와, 이미 갇힌 동굴의 공기를 압축하지요. 압력이 빠지면 수분을 머금은 공기가 식으면서 미세 안개로 응축됩니다.” 나이트는 콧물을 훌쩍 내뿜었다. “지금 너울 주기는 열두 초쯤. 곧 걷힐 겁니다.”

말이 끝나기가 무섭게 안개가 걷히며, 육십 피트 높이의 돔으로 치솟은 희미한 동굴이 드러났다. 물에 잠긴 그로토—그 이상도 이하도 아니었다. 인공 장비의 흔적은 보이지 않았다. 피트는 1차대전의 포격이나 2차대전의 공습에 폐허가 된 사원의 회랑 속에 들어선 기분이 들었다. 벽은 틈 사이로 비틀려 있었고, 아래로는 금방이라도 또 무너져내릴 것처럼 깨진 바위더미가 널브러져 있었다. 곧 안개가 다시 밀려와 시야를 삼켰다.

짧은 훑어보기 동안 피트는 자신을 갉아먹는 의심만을 의식했다. 그리고 마비된 불신의 물결, 이어 자신이 일을 그르쳤다는 후회가 몰려왔다.

“그럴 리가 없어.” 그가 중얼거렸다. “그럴 리가.” 피트는 빈손을 불끈 쥐어 허공을 내리쳤다. 분노와 절망이 물튀김으로 터졌다. “여긴 반드시 폰 틸의 근거지였어야 했다. 젠장, 내가 무슨 짓을 저지른 거지.”

“그래도 전 소령님 편에 표를 던지겠는데요.” 나이트가 피트의 어깨에 손을 얹었다. “지질학적으로도 맞는 자리예요. 가장 개연성 높은 지점입니다.”

“막다른 길이야. 터널 말고는 어디에도 열린 데가 없어.”

“저 끝에 단턱이 보였습니다. 제가 한번—”

“그럴 시간 없어.” 피트가 초조하게 잘랐다. “지금 당장 나가 계속 찾아야 해.”

“실례합니다, 소령님!” 헤르송이 팔을 잡아끌었다. 물속에서 갑자기 나타난 듯한 동작에 피트는 놀랐다. “흥미로운 걸 하나 찾았습니다.”

안개가 한 사이클을 마치고 걷히자, 피트는 헤르송의 묘한 표정을 보았다. 피트가 길게 웃으며 마른 식물학자를 흘겨봤다.

“좋아, 헤르송. 짧게 해. 해양식물학 강의들을 시간은 없어.”

“믿기 어렵겠지만, 그 얘기를 하려던 참이었죠.” 헤르송도 빙긋 웃었다. 젖은 물이 붉은 수염 사이로 흘렀다. “터널 맞은편 벽의 Macrocystis pyrifera 군락 보셨습니까?”

“그게 뭔지만 알았다면 봤을지도.” 피트가 퉁명스레 말했다.

“Macrocystis pyrifera. 갈조류, 흔히 켈프라 부르죠.”

피트는 그를 똑바로 바라보며 말을 잇게 했다.

“문제의 핵심은 간단합니다, 소령님. 저 종은 미국 태평양 연안 토착이에요. 이 근방의 지중해 수온에선 살아남을 수가 없죠. 게다가 켈프도 육상 식물처럼 광합성을 위해 햇빛이 필요합니다. 수중 동굴에서 번성한다고요? 상상하기 어렵군요. 말하자면, 속된 말로 ‘그럴 리가’ 없습니다.”

피트는 물 위에서 천천히 발을 굴렀다. “그럼 켈프가 아니라면, 뭐지?”

안개가 다시 내려 헤르송의 얼굴은 보이지 않았다. 낮게 울리는 그의 변소리만 들렸다.

“가짜입니다, 소령님. 순도 백 퍼센트의 ‘예술’—내가 본 것 중 최고 수준의 켈프 모형이죠. 플라스틱.”

“플라스틱이라고요?” 나이트의 목소리가 동굴을 타고 부메랑처럼 되돌아왔다. “확실합니까?”

“친애하는 청년,” 헤르송이 코웃음쳤다. “당신이 코어 샘플을 판독하는 데 내가 시비를—”

“터널 벽의 그 붉은 끈적이요.” 피트가 끼어들었다. “그건 뭐로 보이지?”

“단정하긴 어렵지만,” 헤르송이 말했다. “어떤 도료나 코팅 같았습니다.”

“저도 한 표.” 토머스의 얼굴이 희미한 안개 속에서 떠올랐다. “선체 방오 페인트죠. 비소가 들어가 해양 생물이 달라붙지 못합니다.”

피트는 시계를 보았다. “시간이 없다. 여기가 맞아.”

“뒤에 또 터널이?” 나이트가 조심스레 물었다. “그 말씀이시죠, 소령님?”

“그럴수록 낙관적이군.” 피트가 낮게 말했다. “위장한 두 번째 터널, 그리고 두 번째 동굴. 왜 타소스 주민들 눈을 완벽히 피해왔는지 이제 알겠다.”

“그럼,” 헤르송이 마우스피스를 비워내며 말했다. “계속 가보죠.”

“다른 선택지가 없어.” 피트가 말했다. “준비 됐나?”

“다 모였습니다. 윈드슨만 빼고요.” 스펜서가 답했다.

바로 그때, 섬광이 동굴을 새파랗게 밝히고 지나갔다.

“아무도 안 웃었군.” 윈드슨의 퉁명스러운 목소리. 그는 최대 광각을 얻으려 동굴 저편 벽으로 흘러가 있었다.

“다음엔 ‘섹스’라고 외쳐.” 스펜서가 농담을 던졌다.

“소용없어.” 윈드슨이 끙 했다. “너희 가운데 그 말 뜻 아는 놈도 없을 테니.”

피트는 웃으며 몸을 숙였다. 앞으로 말아 다이빙—급강하 기총소사처럼 바닥으로 빨려들었다. 다른 이들도 열 피트 간격을 두고 뒤를 이었다.

가짜 켈프 숲은 빽빽하고 거의 뚫을 수 없었다. 가는 줄기가 바닥에서 수면까지 치솟아 위로 퍼져 그늘을 이뤘다. 헤르송의 말대로, 예술품이었다. 팔 길이에서 봐도 진짜와 구분하기 어려웠다. 피트는 칼을 뽑아 갈색의 흔들리는 줄기를 베어내기 시작했다. 공기통이 엉킬 때마다 풀어내며 앞으로 밀고 나아가 마침내 두 번째 터널을 뚫었다. 이번 터널은 더 굵었고 길이는 훨씬 짧았다. 힘차게 네 번 차오르자 새 동굴의 수면으로 튀었다. 곧바로 끊임없이 피어오르는 흰 안개가 둘렀다. 잠시마다 철썩 하고 머리가 튀어나오는 소리가 들리며 한 사람씩 합류했다.

“보이는가?” 스펜서의 목소리.

“아직.” 피트가 답했다. 그는 기계처럼 눈을 부릅뜨고 축축한 어둠을 가르며 응시했다. 무언가가 보이는 듯—착각에 더 가까웠다. 그러나 서서히, 흐릿한 윤곽이 안개 속에서 응고했다. 마침내 그것은 분명하고 확고하게 모습을 드러냈다. 매끈하고 검은 금속—잠수함의 선체. 피트는 마우스피스를 뱉고 헤엄쳐가 선수 평형익을 움켜쥐더니, 그걸 딛고 갑판 위로 몸을 끌어올렸다.

그의 의식은 잠수함에 빨려들었다. 이 철갑을 마침내 손에 얹으면 어떤 기분일지, 그는 열 번도 넘게 상상했다. 옳았다는 환희—그 이상이었다. 분노와 혐오가 몰려왔다. 이 강철판이 말을 할 수만 있다면, 얼마나 많은 비열한 비극을 토해낼까.

“작살을 갑판 위에 놓고, 아주아주 가만히 있도록.” 등 뒤의 목소리는 딱딱했고, 척추를 찌르는 총구도 그랬다. 피트는 봉창을 살며시 젖은 갑판 위에 내려놓았다. “좋아. 이제 네 부하들에게 무기 전부를 바닥에 떨어뜨리라 해. 농담은 금물. 수중에서 폭뢰 하나면 사람은 순식간에 젤리 덩어리로 변해.”

피트는 물에 떠 있는 다섯 개의 머리를 향해 고개를 끄덕였다. “들었지. 작살총 내려. … 칼도. 괜히 이 친절한 분들을 자극해봤자 소용없다. 미안하네, 여러분. 내가 일을 망친 모양이야.”

더 할 말은 없었다. 그는 다섯 명을, 어쩌면 살아나갈 길이 없는 함정으로 이끌었다. 감정은 모두 사라지고, 오직 시간이 또렷해졌다. 신호에 맞춰 피트는 양손을 머리 위로 들고 천천히 돌아섰다.

“소령, 당신은 참으로 성가신 젊은이요.”

브루노 폰 틸이 잠수함 갑판에 서 있었다. 악어밥을 앞에 둔 푸 만추처럼 활짝 웃으며. 눈은 살갗 밑으로 가늘게 찢어졌고, 피트 눈에는 오래 길들인 혐오감이 그 사람 전체에서 뿜어져 나오는 듯 보였다. 그런데 뭔가가 이상했다. 아주 크게. 늙은 독일인은 양손을 재킷 주머니에 찔러 넣은 채였다. 총은 들고 있지 않았다. 총을 쥔 건 옆의 사내—바위로 다듬은 얼굴과 나무줄기 같은 몸통을 가진 거한이었다. 폰 틸은 눈을 활짝 뜨며 비웃음을 실은 목소리를 높였다.

“소개는 생략하지. 소령도 이미 알고 있을 테니까.” 폰 틸이 곁의 사내를 턱짓했다. “다리우스, 말이야. 이미 상면했겠지.”