지중해의 음모 #045

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“죄송합니다.” 그녀가 타자기로 돌아가며 말했다. “국장님은 매우 바쁘셔서 아무도 뵙지 않습니다.”

피트의 마음속에 경멸과 분노가 치밀었다. “자킨서스 경감이 제게 약속을 잡아 놨소—”

“자킨서스 경감실은 4층입니다.” 여자는 기계처럼 중얼거렸다.

탕! 피트가 지팡이로 안내 데스크를 내려친 소리는 총성 못지않게 컸다. 타자 치던 손들이 허공에서 굳고, 접수실은 순식간에 정적에 잠겼다. 핏기가 쫙 가신 풍만한 금발 접수원이 피트를 올려다보았다. 두려움이 눈동자에 부풀었다.

“좋아, 아가씨.” 피트가 위협적으로 말했다. “그 잘 다듬어진 엉덩이 떼고 일어나 국장에게 가서, 자킨서스 경감이 잡아 둔 약속을 지키기 위해 ‘소령 더크 피트’가 기다리고 있다고 전해.”

“피트… NUMA의 피트 소령?” 금발이 숨을 헐떡였다. “아, 죄송합니다, 소령님. 저는 그저—”

“알지요.” 피트가 받아주었다. “제복이 아니라서요.”

금발은 벌떡 일어나 허둥대다 스타킹을 올가미냈다. “이쪽으로 오십시오, 소령님. 모두 기다리고 계십니다.”

피트는 그녀에게 미소를, 그리고 넋 놓고 앉아 있는 다른 여직원들에게도 미소를 한 번 더 흘렸다. 스물네 개의 눈에 번진, 연예인에게나 보내지는 그 멍청하고도 숭배하는 시선이 남성의 허영을 한껏 부풀렸다.

“계속 타자 치세요, 아가씨들.” 그는 유쾌하게 말했다. “국에서 기다리는 보고서가 산더미일 테니까.”

금발은 긴 복도를 그가 따라오도록 보폭을 늦춰가며 안내했다. 그녀가 월넛색 문을 두드리고 말했다. “피트 소령님이십니다.” 그리고 옆으로 서서 그가 들어가도록 길을 비켰다.

그가 방에 들어서자 세 남자가 일어섰다. 네 번째, 지오디노만은 편안히 긴 가죽 소파에 박힌 채였다.

“이 날이 올 줄이야.” 그가 말했다. “지팡이 짚고 비틀거리는 더크 피트를 보게 될 줄이야.”

“노년을 미리 연습하는 중이거든.” 피트가 받아쳤다.

짧은 붉은 머리에 비행선처럼 큰 시가를 입에 비스듬히 문 남자가 다가와 악수를 청했다. “돌아온 걸 환영한다, 더크. 에게해에서 훌륭한 성과였어.”

피트는 전미 해양심층개발청(NUM A) 수장, 제임스 샌데커 제독의 그리핀 같은 얼굴을 바라보았다.

“감사합니다, 제독님. 티저 소식은요?”

“살아 있고 아직도 헤엄친다더군.” 샌데커가 대답했다. “건이 지난주에 특수 수조에 넣어 공수해 온 뒤로는 내가 지근거리에도 못 가. 과학자 떼가 달라붙어 눈이 빠지게 들여다보고 있지. 내일 오전에 예비 보고서를 주겠다 약속하더군.”

자킨서스가 다가와 인사를 건넸다. 세 주 전보다 훨씬 젊고 편안해 보였다.

“걷는 모습 보니 반갑군요.” 자킨서스가 미소 지었다. “여전히 얄밉고 사나워 보이십니다.”

그는 피트 팔을 잡고 창가에 서 있던 키 큰 사내에게 데려가 소개했다. 피트는 마약국장을 살피고, 높은 광대뼈와 곰보 자국이 박힌 얼굴에서 날카로운 잿빛 눈빛을 마주받았다. 마치 범죄자 라인업에 세워질 법한 얼굴. 피트는 실없이, 국장이 밀수범처럼 보이고 수천 명 수사관의 수장처럼은 안 보인다는 생각을 했다. 먼저 입을 연 건 국장이었다.

“만나 뵙고 싶었습니다, 피트 소령. 국은 귀하의 협조에 깊이 감사하고 있습니다.” 낮고 또렷한 목소리였다.

“제가 한 건 많지 않습니다. 자킨서스 경감과 제노 대령이 짐을 거의 다 지셨죠.”

국장은 시선을 피하지 않았다. “그럴지 몰라도, 상처는 당신이 지니고 있지요.” 그는 의자를 권하고 담배를 내밀었다. “그리스에서의 비행은 순조로웠습니까?”

피트는 담배에 불을 붙이고 깊게 빨았다. “공군 수송기가 기내식이나 승무원 서비스로 유명하진 않지만, 오가는 길 중 이번은 전보다 훨씬 편안했습니다.”

샌데커 제독이 고개를 갸웃했다. “왜 공군기지? 아테네에서 팬암이나 TWA 타면 되잖나.”

“기념품 때문이죠.” 피트가 웃었다. “타소스에서 챙긴 기념품 하나가 민항기 수하물칸엔 안 들어가더군요. 루이스 대령이 길을 터 주셔서, 본토로 가던 공군 수송기 짐칸에 같이 얹혀 왔습니다.”

“부상은?” 샌데커가 피트의 다리를 턱짓했다. “잘 낫고 있나?”

“아직 좀 뻣뻣합니다.” 피트가 답했다. “한 서른 날 병가면 거뜬하죠.”

제독은 파란 담배 연기 너머로 피트를 날카롭게 보았다. “이 주.” 권위가 배어 나왔다. “자네 회복력은 자네 생각보다 믿을 만하거든.”

국장이 헛기침을 했다. “자킨서스 경감의 보고서를 매우 흥미롭게 읽었습니다. 다만 한 가지가 빠졌더군요. 중요한 건 아니지만 개인적인 호기심으로 묻겠습니다, 소령. 어떻게 미네르바 라인의 선박이 잠수함을 실을 수 있다고 결론 내리셨습니까?”

피트는 눈으로 웃었다. “글쎄요, 해변 모래 위에 비밀이 적혀 있었다고 할까요.”

국장의 입가가 건조하게 올라갔다. 돌려 말하는 데 익숙지 않은 표정. “호메로스풍 답변이군요, 소령. 그런데 제가 원한 답은 아닙니다.”

“이상하지만 사실입니다.” 피트가 말했다. “퀸 아르테미지아 호에서 마약 흔적을 못 찾고, 해안으로 헤엄쳐 나와 모래 위에 막대기로 끄적이기 시작했죠. 처음엔 황당한 생각이었는데, 끄적일수록 ‘착탈식 잠수함’이 점점 구체적으로 보이더군요.”

국장은 의자에 기댄 채 고개를 천천히 저었다. “40년 동안, 12개국 100명의 요원이 상상할 수 있는 최악의 여건에서 폰 틸의 밀수망을 깨려 분투해 왔습니다. 그중 셋은 목숨을 잃었지요.” 그는 피트를 숙연히 바라봤다. “그런데 밖에서 바라보던 한 사람에게는 너무나 분명했던 해답을 우리가 놓쳤다니, 비극적 농담처럼 들리는군요.”

피트는 말없이 그를 바라보았다.

“그나저나,” 국장이 갑자기 밝게 말했다. “갤버스턴 매복 작전 결과는 들으셨습니까?”

“아닙니다.” 피트가 재를 살짝 털었다. “방금 전까지 지난 3주간 자킨서스 경감과 말 한마디 못 했습니다. 제가 조금 보탠 일이 갤버스턴에서 도움이 됐는지 어땠는지 알 길이 없었죠.”

자킨서스가 국장을 보았다. “제가 설명해도 되겠습니까?”

국장이 고개를 끄덕였다.

자킨서스가 피트를 향해 섰다.

“모든 게 계획대로였습니다. 항만 밖 5마일에서 폰 틸의 어선 편대를 만났죠—식별 신호를 모르는 상태라 그 지점이 꽤 아슬아슬했는데, 다행히 퀸 조카스타 호 선장을 설득했습니다. 녹슨 칼로 거세해 주겠다고 협박하니 곧 우리 편이 되더군요.”

“누가 배에 올랐나?” 피트가 물었다.

“그럴 필요가 없었죠.” 자킨서스가 답했다. “순찰선이라도 지나가다 보면 탑승조가 보이는 건 너무 수상해 보였을 테니까. 어선들은 거리를 둔 채 잠수함 분리를 신호만 보냈습니다. 그 잠수함, 재미있는 물건이더군요. 대서양을 건너오는 동안 해군 공학자들이 보고 감탄했어요.”

“뭐가 그렇게 특별했죠?”

“완전 자동이었습니다.”

“드론?” 피트가 믿기지 않는다는 듯 물었다.

“그렇습니다. 폰 틸의 또 다른 기발한 발상이었죠. 항만경비대에 들키거나 사고가 나면, 그 잠수함은 어떤 수로도 미네르바 라인과 연결되지 않아요. 승조원도 없으니 심문할 사람도 없고요.”

피트가 흥미로워했다. “그럼 어선 중 하나가 조종했겠군요.”

자킨서스가 끄덕였다. “항만 주운하 한복판을 뚫고 들어가 통나무 말뚝 밑을 지나 통조림 공장 아래로 유도했죠. 단, 이번 항해에는 무임승차 손님이 좀 있었지요. 나와, 지중해 제10함대에서 빌려 온 해병 10명. 공장 주변은 우리 국 최고의 요원 30명이 포위했고요.”

“갤버스턴에 통조림 공장이 하나 이상이었으면 큰일 날 뻔했네.” 지오디노가 중얼거렸다.

자킨서스가 익살스레 웃었다. “사실 넷입니다. 전부 물 위 말뚝 위에 세워져 있고요.”

지오디노의 얼굴에 떠오른 물음은 입 밖으로 낼 필요도 없었다.

“걱정 붙들어 매요.” 자킨서스가 말했다. “국의 걸프 항만팀이 조카스타 입항 2주 전부터 모든 공장을 감시했으니까. 결정적 단서는—설탕이었죠.”

피트가 눈썹을 치켜올렸다. “설탕?”