아이스버그 #005

제 4 장

피트는 움직이지도, 대꾸하지도 않은 채 그을린 갑판 한가운데 서 있었다. 그는 마치 십 년은 그 자리에 서 있는 듯한 기분이었다. 머릿속은 코스키의 출현을 설명하려 애쓰고 있었다. 언젠가는 지휘관이 나타날 거라고는 예상했지만, 최소한 세 시간은 지나야 할 거라 여겼다. 하지만 이제 분명해졌다. 코스키는 정해진 합류 시간을 기다리기는커녕, 헌뉴웰이 짠 항로를 따라 카타와바를 전속력으로 얼음 지대 안으로 밀어 넣은 것이다. 헬리콥터가 시야에서 사라지자마자 말이다.

코스키는 손전등 빛을 사다리에 비추어, 그 옆에 선 도버의 얼굴을 드러냈다.

“할 이야기가 많군. 피트 소령, 헌뉴웰 박사, 올라오시지.”

피트는 재치 있는 대꾸가 떠올랐지만 곧 지워버렸다. 대신 거칠게 내뱉었다.

“엿먹어, 코스키! 네가 내려와! 네 덩치만 믿는 부관 놈도 같이 데려오든가, 그래야 마음이 놓이겠지.”

분노 어린 침묵이 거의 일 분이나 흘렀다. 마침내 코스키가 대꾸했다.

“지금 네 처지가 그렇게 무모한 요구를 할 만하다고 생각해?”

“왜 안 되지? 박사와 내가 멍청하게 엄지나 빨며 네 아마추어 탐정놀이를 구경할 만큼 한가하진 않거든.” 피트는 거만하게도 들릴 법한 말투를 일부러 택했다. 코스키보다 주도권을 쥐려는 계산이었다.

“그렇게 날카롭게 굴 필요는 없어, 소령. 솔직한 설명이면 충분하다. 자넨 이 배에 발을 디딘 순간부터 거짓말을 해 왔지. ‘노브고로드’라니. 해안경비대 사관학교 막내 생도도 이 녹아내린 난파선을 러시아 첩보 어선이라 우기진 않겠다. 네가 장황하게 늘어놓은 레이더 안테나며 첨단 전자장비—그게 다 어디로 증발했나? 애초부터 너와 헌뉴웰을 믿은 건 아니었지만, 네 이야기에는 설득력이 있었어. 게다가 어떻게 된 일인지 우리 본부에서도 네 말에 힘을 실어줬지. 하지만 넌 날 이용했어, 소령. 내 승무원과, 내 함선을, 네가 길거리 전차나 주유소 쓰듯이. 설명? 좋아, 너무 큰 요구도 아니지. 단 하나만 묻겠다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?”

이제 코스키는 완전히 말려든 셈이었다고 피트는 생각했다. 그 오만하던 꼬마 지휘관이, 따지는 게 아니라 답을 구하고 있는 것이다.

“일단은 우리와 같은 높이로 내려와야겠군. 해답의 일부가 이 잿더미 속에 있소.”

잠시 망설이던 두 사람은 결국 내려왔다. 거대한 도버를 뒤따른 코스키가 사다리를 타고 내려와 피트와 헌뉴웰과 마주 섰다.

“좋아, 신사분들. 이제 설명을 들어 보자고.”

“배는 대충 보셨소?” 피트가 물었다.

코스키가 고개를 끄덕였다. “충분히. 바다에서 구조 임무만 18년, 이 정도로 처참히 전소된 선박은 처음이야.”

“정체를 알아보겠소?”

“불가능하지. 알아볼 게 뭐가 남았나? 쾌속선, 요트였다는 건 확실해. 그 이상은 동전 던지기지.” 코스키는 피트를 바라보며 약간 의아한 기색을 보였다. “답을 내놓아야 할 사람은 난데, 뭘 끌고 가려는 거지?”

“‘락스’ 말이오. 들어본 적 있소?”

코스키가 고개를 끄덕였다. “락스호라면 1년 전, 선주와 함께 흔적도 없이 사라진 배잖아. 아이슬란드 광산 재벌….” 그는 기억을 더듬듯 멈췄다. “피리에, 크리스찬 피리에. 맙소사, 해안경비대 절반이 몇 달 동안 수색했는데 아무 흔적도 못 찾았지. 그런데 그 락스가 왜?”

“지금 자네 발밑에 있네.” 피트는 천천히, 말이 스며들도록 또박또박 말했다. 손전등 빛을 갑판 위로 비추며.

“그리고 이 잿더미가 크리스찬 피리에의 마지막 모습이오.”

코스키의 눈이 커지며 얼굴빛이 새하얗게 질렸다. 그는 한 발 앞으로 다가서며 노란 빛 속의 유해를 똑바로 보았다.

“세상에, 정말이야?”

“인식 불가능이란 말도 부족할 만큼 전소됐지. 하지만 헌뉴웰 박사는 피리에의 소지품을 근거로 90퍼센트 확신하고 있소.”

“반지 말이지. 나도 들었네.”

“미약한 증거지만, 다른 시신들에서는 찾아낼 수 없었던 거요.”

“이런 건 본 적도 없어.” 코스키가 중얼거렸다. “있을 수가 없지. 이 정도 크기의 배가 거의 1년 동안 흔적도 없이 사라졌다가, 이렇게 전소된 채 빙산 속에서 튀어나오다니.”

“하지만 사실은 그렇게 된 거요.” 헌뉴웰이 말했다.

“미안하지만, 박사.” 코스키는 헌뉴웰의 눈을 똑바로 쳐다보았다. “내가 빙산 과학에선 당신 발치에도 못 미치지만, 북대서양에서 잔뼈가 굵었소. 빙산은 해류에 휘말려 표류하거나 뉴펀들랜드 해안에 3년이나 머무는 일도 있지. 그러니 락스가 어떻게든 갇혀 얼음에 매몰될 가능성이 아예 없는 건 아니오. 하지만 말장난 같지만, 그 이론은 물도 안 먹히네.”

“맞는 말씀이오, 지휘관.” 헌뉴웰이 인정했다. “가능성은 극히 희박하지만, 불가능은 아니지. 아시다시피, 불에 전소된 선체는 식는 데 며칠이 걸려. 그 사이 해류나 바람이 선체를 빙산에 밀착시켰다면, 이틀 안에 선체는 얼음 밑에 파묻히고 말았을 거요. 시뻘건 쇠막대를 얼음에 대면 녹아들어가다 식으면 다시 얼음에 갇히듯이.”

“좋아, 박사. 이번엔 당신이 한 수 위네. 하지만 아직 고려하지 않은 중요한 변수가 하나 있지.”

“어떤 건가?” 피트가 물었다.

“락스호의 마지막 항로.” 코스키는 단호했다.

“특별한 거 없었소.” 피트가 말했다. “신문에도 다 났잖소. 피리에는 지난해 4월 10일 아침, 승무원과 승객들과 함께 레이캬비크를 떠나 곧장 뉴욕을 향했지. 마지막으로 목격된 건 케이프 페어웰에서 600마일 떨어진 해상에서였고. 스탠더드 오일 탱커가 봤지. 그 뒤로는 아무도 못 봤고.”

“거기까진 좋아.” 코스키는 외투 깃을 목까지 끌어올리며 이를 부딪치지 않으려 애썼다. “하지만 목격 지점은 위도 50도선 근처였어. 빙산 경계선보다 훨씬 남쪽이지.”

“지휘관님께 상기시켜 드리자면,” 헌뉴웰은 눈썹을 치켜세우며 말했다, “해안경비대는 위도 48도선 이남에서도 한 해에 1,500개의 빙산을 기록한 적이 있소.”

“그리고 박사님, 내가 상기시켜 드리자면,” 코스키가 물러서지 않았다, “문제의 해에는 위도 48도 이남에서 목격된 빙산이 단 하나도 없었소.”

헌뉴웰은 어깨를 으쓱했을 뿐이었다.

“도대체 박사님은 설명을 좀 해주시지. 없던 빙산이 어떻게 나타났는지, 또 어떻게 락스호를 품고 열한 달 반 동안 해류를 무시한 채 북쪽으로 4도나 흘러갔는지 말이오. 다른 모든 빙산이 시속 3노트로 남하하는 동안 말이야.”

“모르겠소.” 헌뉴웰은 담담히 대답했다.

“모른다고?” 코스키의 얼굴에 망연한 불신이 떠올랐다. 그는 헌뉴웰을 보았다가 피트를 보았다가 다시 헌뉴웰을 노려보았다.

“이 더러운 자식들!” 그가 거칠게 내뱉었다. “날 속이려 드나?”

“지휘관, 그건 꽤나 짭짤한 표현이군.” 피트가 냉랭하게 응수했다.

“내가 뭐라 하길 바라나? 너희 둘은 똑똑하다 못해 영리한 인간들이면서, 하는 짓은 백치나 다름없어. 헌뉴웰 박사, 당신은 국제적으로 명망 높은 과학자라면서, 빙산이 라브라도 해류를 거슬러 북상한다는 설명도 못 해? 당신이 사기꾼이든, 아니면 사상 최악의 교수든 둘 중 하나야. 빙하가 산등성이를 거슬러 오를 수 없는 것처럼, 이 빙산이 역류하는 건 불가능해.”

“누구나 완벽하진 않지.” 헌뉴웰이 무력하게 어깨를 으쓱했다.

“예의도 없고, 솔직한 대답도 없고, 그게 전부인가?”

“정직성의 문제가 아니오.” 피트가 말했다. “우리에게도 자네처럼 명령이 있소. 한 시간 전까진 헌뉴웰과 나는 정밀하게 짜인 계획을 따르고 있었지. 하지만 그 계획은 이제 물거품이 됐네.”

“흥. 그렇다면 이 연극판에서 다음 수는 뭔가?”

“문제는 우리가 모든 걸 설명할 수 없다는 거요. 사실상 아는 것도 얼마 없고. 내가 아는 범위에서만 말해주겠소. 그 뒤는 자네가 직접 결론을 내리시오.”

“처음부터 솔직했으면 좋았을 텐데.”

“불가능했지.” 피트가 말했다. “자네는 배의 선장이니 절대 권한을 가지고 있지. 심지어 본부의 명령이라도, 승무원이나 함선을 위험에 빠뜨린다고 판단되면 거부할 수도 있고. 우리가 위험을 감수할 순 없었네. 자네가 전폭적으로 협력하도록 눈속임을 할 수밖에 없었어. 게다가 누구에게도 발설하지 말라는 지시였지. 지금 이렇게 말하는 것만 해도 명령 위반이네.”

“또 다른 눈속임일 수도 있겠군.”

“그럴 수도 있지.” 피트가 씩 웃었다. “하지만 얻을 게 뭐가 있소? 헌뉴웰과 나는 이제 더 챙길 게 없네. 우리는 이 꼴을 털고 아이슬란드로 갈 뿐이야.”

“결국 이 모든 걸 내 등에 떠맡기고 가겠다는 건가?”

“왜 안 되지? 표류선 수습은 당신네 주특기잖아. 좌우명 기억하지? Semper paratus, 늘 대비, 해안경비대는 구조하러 간다… 뭐 그런 거.”

코스키의 일그러진 표정은 값어치를 매길 수 없을 정도였다. “쓸데없는 값싼 빈정거림은 빼고 사실만 말해 주면 고맙겠군.”

“좋아.” 피트가 침착하게 말했다. “카타와바에서 내가 지어낸 이야기는 어느 지점까진 사실이었어—노브고로드라는 이름만 락스로 바꿔친 지점까지. 물론 피리에의 요트가 군사기밀 전자장비나 다른 비밀 장치를 싣고 있던 건 아니지. 실제 화물은 피리에 마이닝 리미티드의 일급 엔지니어와 과학자 여덟 명이었어. 그들은 우리 정부의 두 거대 방산업체와 비밀 협상을 시작하려 뉴욕으로 가던 중이었지. 선내 어딘가—아마 이 방—엔 해저 지질조사 자료가 든 서류철이 있었어. 피리에의 연구팀이 바다 밑에서 무엇을, 어디서 발견했는지는 여전히 수수께끼야. 그 정보는 많은 이들에게 절대적으로 중요했지. 우리 국방부도 기를 쓰고 손에 넣고 싶어 했고, 러시아도 마찬가지였어. 놈들은 그걸 가로채기 위해 총력을 다했지.”

“그 마지막 한 줄로 많은 게 설명되는군.” 코스키가 말했다.

“무슨 뜻이오?”

코스키가 도버와 의미심장한 눈빛을 주고받았다. “우린 락스를 수색했던 배 중 하나였어—카타와바의 첫 순찰이었지. 눈만 깜빡이면 러시아 함정의 항적을 가로지르게 되더군. 그때만 해도 우린 놈들이 우리 수색 패턴을 관찰한다고 자만했지. 그런데 알고 보니 놈들도 락스를 쫓고 있었던 거야.”

“우리가 당신 작전에 끼어든 이유와도 깔끔하게 들어맞죠.” 도버가 받았다. “당신과 헌뉴웰 박사가 이륙하고 10분 뒤, 본부에서 얼음 지대 주변을 순찰하는 러시아 잠수함 경고가 왔습니다. 우리는 당신들과 교신을 시도했지만—”

“그럴 만도 하죠.” 피트가 가로막았다. “표류선으로 향하는 순간부터 엄격한 무전 침묵이 필요했어요. 난 아예 라디오 전원을 꺼버렸지. 송신은커녕 수신도 불가였소.”

“코스키 함장이 헬기와의 교신 실패를 본부에 알리자,” 도버가 이어갔다, “따끈한 지시가 날아왔죠. 즉시 당신들을 추적해 호위를 붙이라는 명령이었습니다. 잠수함이 설치기라도 하면 대비하라고.”

“그런데 어떻게 우리를 찾았소?” 피트가 물었다.

“빙산 두 개 스치기도 전에 당신네 노란 헬기를 코앞에서 맡았죠. 하얀 시트 위의 카나리아만큼 눈에 띄던데요.”

피트와 헌뉴웰은 서로를 보더니 터져 나오듯 웃음을 터뜨렸다.

“뭐가 그리 우습지?” 코스키가 의아해했다.

“순전한 행운, 단순하고도 역설적인 행운.” 피트의 얼굴이 웃음으로 일그러졌다. “우린 이 얼음 궁전을 찾으려고 지옥 같은 데를 세 시간이나 뒤졌는데, 당신들은 수색 시작하고 5분 만에 찾아냈잖아.” 피트는 이어서 빙산 미끼와 러시아 잠수함 조우 이야기를 간단히 들려주었다.

“세상에.” 도버가 중얼거렸다. “그럼 우리가 이 빙산에 첫발을 디딘 게 아니라는 얘기군?”

“증거가 분명하지.” 피트가 말했다. “빙산 순찰대가 뿌린 염료 얼룩은 정성껏 쪼아내 버렸고, 박사와 나는 배의 거의 모든 선실에서 발자국을 찾았소. 그리고 하나 더—이 일 전체를 신비의 영역에서 끌어내어 기괴함의 범주로 밀어 넣는 게 있어.”

“화재?”

“화재.”

“우연이겠지. 배에 불이 나는 건 나일 강에서 갈대로 만든 배가 떠다니던 시절부터 있어 온 일이야.”

“살인은 그보다도 훨씬 오래됐소.”

“살인!” 코스키가 단호하게 되받았다. “지금 살인이라고 했나?”

“대문자 S로 시작하는 살인.”

“강도가 심하다는 걸 빼면, 난 해안경비대 복무 중에 최소 여덟 척의 전소 선박에서 봤던 것과 다른 점을 못 봤어—시신, 악취, 폐허, 전부. 공군 장교 나리의 고견으론, 이건 뭐가 다르지?”

피트는 코스키의 신경질적 도발을 무시했다. “너무 완벽해. 무선실의 무선수, 기관실의 엔지니어 둘, 함교의 선장과 항해사, 객실이나 살롱의 승객들, 갤리의 요리사까지—모두 각자 있어야 할 자리에서 그대로 타 죽었지. 지휘관이 전문가니 자네가 말해 보시오. 도대체 어떤 불이 배 전역을 휩쓸어 모든 사람을 바삭하게 구워버리는데, 그 누구도 본능적인 자구 행위를 전혀 하지 않았을 수 있지?”

코스키가 귓불을 잡아당기며 생각에 잠겼다. “통로나 갑판에 호스가 널브러져 있지 않아. 누가 배를 살리려고 애쓴 흔적이 없다는 건 분명하군.”

“소화기에서 가장 가까운 시신도 스무 피트는 떨어져 있지. 막판에 도망치다 각자 근무 위치에서 죽기로 마음먹었다? 인간 본성에 정면으로 어긋나는 일이오. 자기 목숨을 구하기보다 갤리에서 죽기를 택한 요리사는 상상하기 힘들지.”

“그래도 아직 증거는 아니야. 공황 상태라면—”

“뭘 보여줘야 납득하겠소, 지휘관? 야구방망이로 앞니를 쳐야 믿겠나? 무선수를 설명해 보시오. 그는 무전기 앞에서 죽었지. 그런데 락스는 물론 북대서양 전역에서 그때 어떤 메이데이도 접수되지 않았어. 최소한 구조요청 몇 마디라도 날리지 못했다는 게 이상하지 않나?”

“계속해.” 코스키가 낮게 말했다. 그의 매서운 눈빛에 흥미의 불꽃이 번졌다.

피트는 담배에 불을 붙이고 차가운 공기에 파랗게 연기를 길게 뿜었다. 잠시 말을 고르는 듯했다. “이제 선체 상태를 얘기해 보지. 방금 자네가 그랬지, 이런 정도로 속이 파먹힌 배는 처음이라고. 왜일까? 폭약도, 가연성 화물도 싣지 않았고, 연료탱크는—불을 번지게 했을 순 있어도—배의 반대편까지 이 정도로 만들어 놓진 못하오. 왜 배 구석구석이 그렇게 고열로 타올랐을까? 선체와 상부 구조는 강철이야. 게다가 락스에는 호스와 소화기는 물론 스프링클러도 있었어.” 그는 천장에서 뒤틀린 금속 헤드 두 개를 가리켰다. “바다에서 불은 대개 한 지점—기관실이나 화물창, 저장고—에서 시작해 격실을 옮겨 다니며 번져, 배 하나를 완전히 삼키는 데 몇 시간, 때론 며칠이 걸려. 난 화재조사관이라면 이건 ‘순간발화’—몇 분 만에 전 선체를 전멸시킨 기록적 화재, 원인은 불명 혹은 가해자 불상—이라고 고개를 긁적이며 결론 내릴 거라는데 내 전부를 걸 수 있소.”

“원인은 뭘로 보지?”

“화염방사기.” 피트가 말했다.

숨 막히는 침묵이 한동안 이어졌다.

“자네가 뭘 암시하는지 알고 있나?”

“그럼.” 피트가 쏘아붙였다. “화염이 폭발하듯 내지르는 굉음, 제트가 뿜는 끔찍한 쉬익 소리, 녹는 살에서 솟는 지독한 연기까지. 마음에 들든 싫든, 화염방사기가 가장 합리적인 답이오.”

그제야 모두가 전율 어린 관심으로 그의 말을 들었다.

헌뉴웰은 또다시 속이 치밀어 오르는 듯 목에서 켁켁 소리를 냈다.

“황당하고, 상상 밖이야.” 코스키가 중얼거렸다.

“이 판 전체가 황당하지.” 피트의 목소리는 고르게 가라앉아 있었다.

헌뉴웰은 텅 빈 눈으로 피트를 바라봤다. “모두가 양떼처럼 서서 스스로 인간 횃불이 되는 걸 받아들였다고는 믿을 수가 없네.”

“그게 보이지 않나?” 피트가 말했다. “그 악질 놈이 어떻게든 승객과 승무원에게 약을 먹였거나, 독을 탔다는 거지. 아마 음식이나 음료에 염화수산 같은 강력한 최면제를 대량으로 섞었을 거야.”

“전부 총으로 쏴 죽였을 수도 있죠.” 도버가 추측했다.

“몇 구는 자세히 살폈소.” 피트가 고개를 저었다. “탄흔도, 부서진 뼈도 없었지.”

“그리고 놈은 모두가 약 기운에 기절하거나—내 생각엔 아예 사망했을 가능성도—했을 때, 배 안 구석구석에 시신을 배치하고 화염방사기를 들고 격실을 돌아다닌 거야…”

코스키는 그 가정을 끝까지 밀지 않았다. “그다음은? 살인자는 그 뒤로 어디로 갔지?”

“그 질문에 답하기 전에,” 헌뉴웰이 지친 목소리로 끼어들었다. “살인자가 애초에 어디서 튀어나왔는지부터 누가 설명해 주면 좋겠네. 승객이나 승무원 중 하나가 아니었다는 건 분명하잖아. 락스는 열다섯이 타고 떠났고, 열다섯이 불탔어. 상식적으로는 다른 배에서 올라탄 팀의 소행으로 봐야지.”

“안 맞아.” 코스키가 잘랐다. “배가 배에 사람을 태우려면 어떤 형태로든 무전 연락이 오가지. 설사 가짜 조난 배에서 구조자를 태웠다 해도, 선장은 즉시 보고했을 거야.” 코스키가 불현듯 미소 지었다. “내 기억으론, 피리에의 마지막 무전은 뉴욕 스탯틀러-힐튼 펜트하우스 예약 요청이었지.”

“불쌍한 자식.” 도버가 낮게 말했다. “돈과 성공이 저렇게 끝난다면, 누가 그걸 원하겠어?” 그는 갑판 위의 그것을 다시 힐끔 보다가 황급히 시선을 돌렸다. “빌어먹을, 어떻게 한 인간이 한 번에 열다섯 명을 죽일 수 있지? 차근차근 독을 먹이고는 화염방사기로 태워버리다니?”

“보험금 타내려고 여객기를 폭파하는 놈과 같은 족속이지.” 피트가 말했다. “파리를 한 방에 죽이고도 전혀 죄책감을 못 느끼는 바로 그 부류. 여기서의 동기는 분명 이득이었어. 피리에와 그의 사람들이 몹시 값진 무언가를 찾아냈지. 미국도, 러시아도 원했지만, 다크호스가 채 가 버렸어.”

“그만한 값어치가 있었던 건가요?” 헌뉴웰의 눈에는 다시 구역질이 어렸다.

“그 ‘열여섯 번째’ 사람한텐 그랬지.” 피트는 갑판 위의 섬뜩한 유해를 내려다보았다. “기록되지 않은 침입자—이 파티를 끝장낸 장본인 말이야.”