아이스버그 #008

제 7 장

몇 번을 더였는지 정확한 횟수는 기억나지 않았다. 파도 아래바닥에서 몸부림치며 다시 일어난 피트는 헌뉴웰을 끌고 해변으로 터덜터덜 걸어 나왔다. 그때마다 그는 해양학자의 팔을 붕대로 감아 응급조치를 하고는 다시 암흑 속으로 미끄러져 들어갔다. 필사적이었다. 그 사건의 잔상은 영사기처럼 그의 뇌리를 되감아 반복되었고, 그는 의식의 찰나를 꼭 붙들어 두려 했지만 과거를 바꿀 수는 없었다. 악몽 같다고 희미하게 생각하면서도 피트는 피로 얼룩진 해변을 간신히 떠나려 애썼다. 힘을 모아 겨우 눈을 뜨니, 빈 침실을 기대했던 그의 시선 앞에는 침실이 있었지만 텅 비어 있지는 않았다.

“좋은 아침이에요, 더크.” 부드러운 목소리가 들렸다. “정말 일어날 줄 몰랐어요.”

피트가 침대 맨발에 앉아 있는, 웃음 띤 갈색 눈의 소녀를 올려다보았다. “내 창가에 내려앉은 마지막 노란 부리를 가진 새는 당신과는 전혀 닮지 않았구먼.” 그가 말했다.

그녀가 웃자 갈색 눈도 웃었다. 그녀는 반짝이는 담비빛 머리칼을 귀 뒤로 밀어 넣었다. 그리고 수은처럼 흐르는 동작으로 침대 머리맡까지 걸어오더니 빨간 양모 드레스를 단정히 입고 있었다. 몸매는 모래시계처럼 매끈했고, 치마단은 늘씬한 무릎 위에 걸쳐 있었다. 이 여인은 이국적 미인은 아니었고, 지나치게 관능적이지도 않았다. 다만 귀엽고—정말 귀여웠다. 남자라면 누구나 무너질 만한 매력이 있었다.

그녀는 그의 머리 옆 붕대를 손끝으로 살짝 만지며 간호사처럼 걱정 어린 표정을 지었다. “심하게 다쳤어요? 많이 아파요?”

“서 있을 때만 아파.” 그가 대답했다.

피트는 그녀가 누군지 알고 있었다. 이름은 티디 로열, 그리고 그녀의 걱정이 진심임을 알았다. 그녀의 장난기 많은 성격은 겉모습일 뿐이었다. 그녀는 타자로 분당 백이십 단어를 칠 수 있었고, 필기는 그보다 더 빨랐다. 제임스 샌데커 제독이 그녀를 개인 비서로 쓴 이유는 분명했다.

피트는 몸을 일으켜 이불 밑을 훔쳐보고는 겨우 속옷 한 장만 걸친 채란 것을 확인했다. “네가 여기 있다는 건 제독이 근처에 있다는 뜻이군.”

“당신 소식을 영사관 라디오로 받은 지 열다섯 분 만에 제독이 아이슬란드행 제트에 탔어요. 헌뉴웰 박사님의 죽음에 제독도 몹시 충격받았어요. 제독은 자책하고 있어요.”

“그가 줄 서야 할 것이 많아.” 피트가 말했다. “내가 먼저 데려갔거든.”

“그가 그렇게 말하더군요.” 티디는 가볍게 말하려 했지만 완전히 성공하지 못했다. “죄책감에 시달리죠. 일어난 일을 머릿속에서 다시 해 보려고요.”

“제독의 초감각이 열일하고 있나 보군.”

“아니에요.” 그녀가 부정했다. “아니, 제독 얘기가 아니에요.”

피트는 어리둥절한 표정을 지었다.

“북쪽 소도시의 존슨 박사라는 사람이 영사관에 전화를 걸어 당신의 회복에 대해 아주 구체적인 지침을 남겼어요.”

“회복이라고? 헛소리!” 피트는 짜증을 내며 말했다. “그나저나, 여기서 뭘 하고 있나?”

그녀는 상처받은 듯 보였다. “자원했어요.”

“자원했다고?”

“당신이 잠들어 있는 동안 곁에 있겠다고 자원했어요.” 그녀가 말했다. “존슨 박사가 고집했거든요. 당신이 어젯밤 눈을 감은 이후 영사관 직원이 매 분 이 방에 앉아 있었다고요.”

“지금 몇 시지?”

“오전 열 시 조금 넘었어요, 덧붙여 말하자면.”

“세상에, 거의 열네 시간을 허비했군. 내 옷은 어디 갔지?”

“아마 쓰레기통에 던져졌을 걸요. 누더기 차림이었으니까요. 영사관 직원에게서 빌려 입으세요.”

“그렇다면, 샤워나 재빨리 하고 면도하려면 평상복 좀 구해봐.” 그는 다정하지만 장난기 어린 눈길로 그녀를 쏘아보며 말했다. “좋아, 얌전히 있어라.”

그녀는 침대 앞에 서 있었다. “당신이 깰 때를 본 건 늘 궁금했어요.”

그는 어깨를 으쓱하고 이불을 젖혔다. 그가 절반쯤 일어나려는 순간 세 가지 일이 동시에 일어났다: 눈앞에 티디가 세 명으로 보였고, 방이 고무판처럼 흔들렸으며, 머리가 지독히도 욱신거렸다.

티디가 갑자기 앞으로 다가와 그의 오른팔을 붙잡으며 플로렌스 나이팅게일 같은 걱정스런 표정을 지었다. “제발, 더크, 머리가 완전히 회복되기 전까지는 일어나면 안 돼요.”

“괜찮아, 괜찮아. 너무 빨리 일어났나 보지.” 그는 비틀거리며 그녀의 품에 안겼다. “간호사로선 꽝이구만, 티디. 넌 환자한테 너무 감정이 이입돼.”

그는 한동안 그녀를 꼭 안고 있다가 삼중으로 보이던 모습이 하나로 합쳐지고 방이 다시 안정되자 겨우 고통스러운 두통만 남았다.

“당신은 내가 꼭 참여하고 싶은 환자라구요, 더크.” 그녀가 꼭 붙잡고 놓지 않았다. “하지만 당신은 날 유혹하지 못했어요. 엘리베이터에 둘이 서 있어도 나를 못 알아볼 사람 같아요. 네가 존재하는지 의심스러울 때가 있어요.”

“난 네가 존재하는 거 안다구.” 그는 문틀에 기대며 화장실 쪽으로 천천히 걸어갔다. “키 통계는: 키 5피트7인치, 체중 135파운드, 엉덩이 36인치, 허리 23인치에 가슴은 대략 36, C컵. 전체적으로 플레이보이 중앙컷에 어울리는 몸매지. 갈색 머리칼, 반짝이는 갈색 눈, 약간 들창코, 미소 지을 때 보이는 보조 구멍 두 개. 귀 뒤의 두 점, 그리고 지금 네 심박수는 대략 분당 105회.”

그녀는 텔레비전 퀴즈쇼의 우승자처럼 멍하니 서서 할 말을 잃었다. 그리고 두 점을 만지며 말했다. “와, 믿을 수 없어! 네가 날 좋아한다니—정말이야?”

“오해하지 마.” 피트가 욕실 문가에 서서 그녀를 마주보았다. “매력적이긴 하지만 사랑하는 건 아니야.”

“너는… 한 번도 그런 기색을 주지 않았어. 데이트 약속 같은 것도 한 번도 한 적 없잖아.”

“미안, 티디. 넌 제독의 개인 비서야. 난 제독 곁을 건드리는 짓은 하지 않기로 했어.” 피트가 문틀에 기대며 말했다. “그 노인을 존중해. 그건 친구이자 상사 이상이야. 뒤통수 치는 짓 안 할 거야.”

“알겠어요.” 그녀가 겸허히 대답했다. “하지만 난 확실히 좀 더 알아맞혀 보고 싶었어요.”

“그러면 좋은 소녀가 되어 내 옷 좀 구해 와라. 네 관찰력이 내 치수만큼 정확한지 보자.”

티디는 대꾸 대신 그 자리에 서서 어쩔 줄 몰라 하다가 결국 고개를 저으며 나갔다.

꼭 두 시간 뒤, 깔끔히 맞는 바지와 스포트셔츠를 걸친 피트는 제임스 샌데커 제독의 책상 건너편에 앉아 있었다. 제독은 피곤하고 늙은 얼굴이었다. 붉은 머리는 헝클어졌고, 턱에는 최소 이틀은 면도하지 않은 듯 거친 그루터기가 있었다. 그는 거대한 시가를 오른손에 쥐고 잠시 바라보다가 불을 붙이지 않고 재떨이에 얹었다. 피트가 살아 있고 제자리에 있다는 사실에 다소 안도하는 듯 보였지만, 그의 피곤에 젖은, 충혈된 눈은 피트를 뚫어지게 응시했다.

“서론은 그만. 얘기해 보게, 더크.” 제독이 말했다.

피트는 곧바로 대답하지 않았다. 대신 말했다. “Dulles 공항 NUMA 헬리패드에서 헌뉴웰과 이륙한 순간부터 농부와 그의 아들이 우리를 영사관까지 데려다 준 시점까지, 일어난 일을 시간순으로 정리해 보고서를 한 시간 동안 썼습니다. 개인적 의견과 관찰도 포함했죠. 당신이라면 이 보고서를 최소 두 번은 읽었을 거라 예측합니다, 제독. 덧붙일 건 없습니다. 질문이 있으면 답하죠.”

샌데커의 표정은 피트의 무례하고 반항적인 태도에 대해 일말의 흥미와 호기심을 드러냈다. 그는 일어나 키 작은 체구를 빳빳하게 세우고 프레스가 필요해 보이는 파란 양복을 입은 채 피트를 내려다보았다. 이건 그가 연설을 준비할 때 즐겨 쓰는 자세였다.

“한 번이면 충분하네, 소령.” 이번엔 ‘더크’가 아니라 ‘소령’이었다. “냉소적 농담을 원하면 돈 릭클스나 모르트 설을 불러 오겠네. 전문적으로 해 줄 거야. 네가 해안경비대와 러시아인들에게 시달리고 빙산에서 시체를 구경하며 엉덩이도 얼리고, 총 맞고 대서양에 추락하고, 헌뉴웰을 품에 안고 죽게 만든 뒤 내가 칠십이틀 전에 캘리포니아의 따뜻한 해변에서 끌어내 올 때까지—그렇다고 네가 내 상관에게 거칠게 굴 권리가 생기는 건 아니네.”

“무례했다면 사과하죠, 장군님.” 말은 있었지만 톤은 그에 걸맞지 않았다. “짜증나는 이유는 한 가지입니다. 이 모든 게 연극처럼 느껴져요. 당신이 나를 복잡한 미로에 집어넣고 지도 한 장 안 준 기분이에요.”

“그래서?” 제독이 한쪽 눈썹을 살짝 올렸다.

“먼저, 헌뉴웰과 나는 해안경비대의 최고 함정을 급유 거점으로 쓰기 위해 사기를 쳐 넣었을 때 위태로웠습니다. 하지만 헌뉴웰은 처음부터 모든 계획이 짜여 있었음을 알고 있었어요. 저는 우리가 감옥에 들어간 줄 알았죠. 커스키 사령관이 워싱턴에 확인 신호를 보낼 때까지 말입니다. 헌뉴웰을 살펴봤습니다. 그는 한가득 차트에 빠져 있었고 손에는 떨림도, 이마에 땀 자국도 없었어요. 그는 완전히 침착했죠. 당신이 출발 전에 모든 걸 처리해 두었다는 걸 확신한 듯했어요.”

“그렇진 않소.” 샌데커가 시가에 불을 붙이며 더크를 예리하게 바라보았다. “사령관은 플로리다의 허리케인 경보 관측소를 점검 중이었네.

네가 노바스코샤를 횡단하고 있을 때였지.” 그는 천장을 향해 거대한 연기구름을 불어 올렸다. “계속 말해 보게.”

더크는 의자에 기울어 앉았다. “빙산 속에서 희미하고 분간하기 힘든 배의 외형이 포착됐습니다. 해안경비대는 그 배의 등록국이 어디인지조차 몰랐지요. 그런데 나흘이 지나도 아무 조사도 없었습니다. 카터웨이바(케터와바)는 몇 시간 거리에 있었는데도 그 사실을 통보받지 못했어요. 왜죠? 수도에 있는 누군가, 아주 높은 권한을 가진 사람이 ‘손 떼라’는 명령을 내렸기 때문입니다.”

샌데커는 시가를 만지작거리며 말했다. “네가 무슨 말을 하는지 아는가, 소령?”

“맙소사, 잘은 모르겠습니다… 장군님.” 더크가 답했다. “사실이 없으니 추측뿐입니다. 하지만 당신과 헌뉴웰은 추측을 한 게 아니었어요. 잔해가 ‘락스(Lax)’라는 점에는 조금의 의심도 없었지요. 그 배는 1년 넘게 실종으로 등재된 배였습니다. 당신들에게는 확실한 증거가 있었던 겁니다. 어디서, 어떻게 그런 증거를 얻었는지는 모르겠지만요.”

더크의 초록빛 눈이 샌데커를 노려보았다. “여기서부터는 내 수정구슬이 흐려집니다. 놀랐습니다만, 우리가 빙산 속에서 락스를 발견했을 때 헌뉴웰은 진짜로 멍해졌어요—그 배가 잿더미가 되어 있다는 건 각본에 없던 요소였죠, 제독님. 사실상 모든 게, 당신의 치밀한 계획까지도, 물거품이 되기 시작했어요. 누군가 당신이 예상하지 못한 쪽에서 우리를 방해하고 있었습니다. 당신이나 당신과 협력하는 어떤 기관도 생각지 못한 자원과 능력을 가진 누군가요.

당신은 통제권을 잃었습니다. 러시아인들조차도 갈피를 못 잡았죠. 당신은 영리한 상대와 맞서고 있어요, 제독님. 전광판에 네온사인으로 적혀 있습니다. 이 녀석은 아이스크림이나 생일 케이크만 가지고 노는 사람이 아닙니다. 흰개미를 박멸하듯 사람들을 죽입니다. 문제의 이름은 지르코늄(zirconium)입니다. 난 그 사실을 완전히 믿지 않습니다. 사람들은 한두 명을 위해 살인을 저지를 수는 있어도, 이렇게 대량으로는 잘 안 합니다. 헌뉴웰은 당신의 오랜 친구였고, 나와는 겨우 며칠의 인연이었지만 나는 그를 잃었소. 그의 죽음은 내 책임이었고, 나는 실패했소. 그가 사회에 기여한 바는 내가 평생 못 이룰 것들입니다. 차라리 내가 모래사장에서 죽었으면 좋았을 걸 그랬소.”

샌데커는 그런 말에 별다른 반응을 보이지 않았다. 그의 눈은 더크의 얼굴을 똑바로 응시하며, 유리책상 위에서 오른손 손가락을 생각스럽게 두드렸다. 그러다 일어나 더크의 어깨에 손을 얹었다.

“씨발 같은 소리 말게.” 그는 낮고 단호하게 말했다. “너희 둘이 간신히 해안까지 나온 게 기적이었어. 무장한 기총을 단 제트기 하나를 무장도 없는 헬리콥터가 격추시킬 확률을 베팅해 줄 사람이 누가 있나? 그건 내가 잘못했네. 무슨 일이 벌어질지 짐작은 했지만, 카드를 읽어내지 못했어. 네게 비밀을 털어놓지 않은 건 불필요했기 때문이네. 난 네가 그런 교묘한 운전 일을 해낼 최고의 사내라 여겼네. 네가 헌뉴웰을 레이캬비크까지 데려다주면, 곧바로 널 캘리포니아로 돌려보낼 생각이었지.” 그는 손목시계를 보며 잠시 멈췄다. “타일러 필드(Tyler Field)로 가는 공군 정찰기 한 대가 1시간 6분 후 출발하네. 거기서 서부로 가는 연결편을 잡을 수 있을 걸세.”

“괜찮습니다, 장군님.” 더크가 의자에서 일어나 창밖으로 도시의 뾰족한 지붕들을 바라보았다. “아이슬란드 여인들이 차갑게 아름답다더군요. 직접 확인해 보고 싶습니다.”

“명령으로 내릴 수도 있네.”

“괜찮지 않습니다, 장군님. 당신의 의도는 알겠습니다, 고맙습니다. 첫 시도는 절반의 성공에 불과했죠. 두 번째 시도는 더 교묘하고 정교했습니다. 세 번째는 걸작이 될 겁니다. 그 연출을 끝까지 지켜보고 싶습니다.”

“미안하군, 더크.” 샌데커가 다시 우호적으로 말했다. “네 목숨을 손바닥으로 휙 던질 순 없어. 네 무덤 앞에 서기 전에 널 가둬 군법회의에 세울 거야—정부 재산 일부 고의 파손으로 말이지.”

더크가 웃었다. “장군님, 규율 얘기 한 번 해 보려던 참이었습니다.” 그는 방을 가로질러 책상 모서리에 가볍게 걸터앉았다. “지난 1년 반 동안 나는 장군님 지시를 충실히 이행했습니다. 묻지도 않았죠. 하지만 지금은 몇 가지 사실을 분명히 할 때입니다. 첫째: 만약 당신이 나를 군법회의에 회부할 수 있다면(그럴 수 없지만), 공군 장교를 해군 법정에 회부하는 걸 공군이 가만두지 않으리라 생각합니다. 둘째로, 그리고 가장 중요하게: NUMA는 함대의 기함 브리지(bridge of the flagship)가 아닙니다. 그러니 당신은 내 상관이 아닙니다.

당신은 단지 내 상사일 뿐—그 이상도 이하도 아닙니다. 내 불복종이 당신의 해군적 전통을 건드린다 해도, 당신이 할 수 있는 건 날 해고하는 것뿐입니다. 그게 전부지요, 장군님, 우리 둘 다 알고 있잖아요.”

샌데커는 몇 초간 아무 말이 없었다. 그러다 그는 머리를 뒤로 젖히고 크게 웃기 시작했다. 방 안을 울리는 우렁찬 웃음이었다. “하! 거만한 더크 피트보다 더 끔찍한 게 있다면, 그건 매독에 감염되어 지옥에서 썩는 거겠지.” 그는 다시 책상 뒤에 앉아 손을 깎고 머리 뒤에 쥐고 있었다. “좋아, 더크, 널 주전력에 배치하겠네. 단, 제멋대로 놀지는 못한다는 약속을 하게. 알겠나?”

“상관이시니 말씀대로 하겠습니다.”

샌데커는 눈을 반짝이며 이상한 즐거움을 드러냈다. 그리고는 허리를 펴고 말했다. “좋네. 그럼 처음부터 얘기해 보게. 서면 보고는 읽었으니, 이번엔 입으로 직접 듣고 싶네.” 그는 더크를 도발하듯 응시했다. “자, 시작하세.”

더크는 들려주었다. 샌데커는 끝까지 들은 뒤 물었다. “‘하느님이여 지켜 주소서’—그게 그가 한 말이었나?”

“그게 전부였습니다. 그리고 그는 떠났지요. 헌뉴웰이 락스가 어디로 갔는지에 대한 단서를 주리라 기대했지만, 그는 아무 말도 하지 않았습니다. 단지 크리스티안 피리에와 지르코늄에 대한 역사적 일화와 강의만 해 주었을 뿐입니다.”

“그는 주어진 대로 했네. 난 네가 관여하기를 원치 않았지.” 샌데커가 말했다.

“그건 이틀 전 일이었습니다. 지금 나는 목까지 관여하게 되었습니다.” 더크가 책상 위로 몸을 숙이며 노년의 남자를 노려보았다. “말해 보게, 네 교활한 늙은 여우 같으니. 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?”

샌데커가 웃었다. “네 편을 들어주는 것만으로도 칭찬이라 받아들이겠네.” 그는 하단 서랍을 열고 발을 올려놓았다.

“네가 발을 들이는 게 뭔지 알길 바라네.”

“전혀 모르겠지만, 어쨌든 얘길 해 보게.”

샌데커는 의자에 깊게 기대어 시가를 몇 번 불며 이야기를 시작했다. “사실은 많은 조각들이 빠져 있어 전체 그림을 반쯤이라도 엿보기 힘드네. 약 1년 반 전, 피리에의 과학자들이 해저 표층의 광물을 식별할 수 있는 핵(核) 수중 탐지 장치를 설계·제작하는 데 성공했네. 이 장비는 세르티늄-279라는 실험실에서 생성되는 원소가 방출하는 중성자를 이용해 바닥의 원소들을 조사하는 거야. 중성자에 의해 활성화된 바닥의 원소들은 감마선을 방출하고, 작은 검출장치가 그 감마선을 분석·계수하는 거네. 아이슬란드 주변 실험 중 이 탐지기는 망간, 금, 니켈, 티타늄, 그리고—전에 듣도 보도 못한 막대한 양의 지르코늄을 발견했네.”

“이해가 됩니다. 탐지기가 없이는 그 지르코늄을 다시 찾을 수 없겠군요.” 더크가 생각에 잠겼다.

“그런 의미에서 진짜 보물은 희귀 원소가 아니라 바로 그 탐지기 그 자체라네.”

“그렇군요. 탐지기가 있으면 해저 채굴의 광대한 새 장이 열린다는 말씀이군요. 그것을 가진 자가 세계를 지배하진 않더라도, 사적인 재벌들의 재편성은 가능하겠죠.”

더크는 잠시 침묵했다. “이 모든 살인이 그렇게 가치가 있는 건가요?”

샌데커는 잠시 머뭇거렸다. “그건 누가 그것을 얼마나 간절히 원하느냐에 달렸네. 어떤 사람들은 한 푼이라도 못 벌어도 살인을 안 하겠지만, 어떤 이들은 한 끼값을 위해 목을 벨 사람들도 있어.”

“워싱턴에서, 피리에와 그의 과학팀이 미 방위업체들과 비밀 협상을 하러 가고 있었다—그건 약간의 ‘화이트 라이어’였군요?” 더크가 물었다.

샌데커가 웃었다. “그건 과소평가였네. 사실 피리의 계획은 대통령을 만나 그 탐지기를 직접 보여 주는 것이었네.” 그는 더크를 바라보다가 단정적으로 말했다. “내가 탐지기 실험이 성공했다고 피리에게 알린 첫 사람이었네. 헌뉴웰이 피리에 대해 뭐라 들려줬는진 모르겠지만, 그는 이상주의자였네. 개미나 꽃도 밟지 못할 사람. 그는 그 탐지기가 인류에 가져다줄 이익을 알고 있었고, 동시에 이익을 위해 무자비하게 이용하려는 세력도 알고 있었지. 그래서 그는 그걸 국가에 넘기기로 했네—온갖 거룩한 구호 같은 말로 말이야. 하지만 선한 자들이라고 해서 항상 옳은 건 아니지. 그래도 그들 나름대로 최선을 다하긴 했네.”

그의 표정이 아파 보였다. “정말 불행한 일일세. 크리스티안 피리가 좀 더 욕심 많은 인간이었다면 지금 살아 있었을 텐데.”

더크는 아는 듯 씩 웃었다. 샌데커가 그의 껍질 속에선 인정 많고 인도적인 사람이란 사실은 잘 알려져 있었다. 그는 탐욕스런 재벌들을 공개적으로 경멸하곤 했다.

“미국 기술자들이 우리만의 탐지기를 개발할 수 없을까요?” 더크가 물었다.

“할 수 있지. 사실 이미 하나 갖고 있네. 하지만 피리의 것과 비교하면 자전거와 스포츠카 정도의 차이일세. 그의 팀은 10년은 앞선 돌파구를 만들었네.”

“누가 그 탐지기를 훔쳐갔다고 생각하십니까?”

샌데커는 고개를 저었다. “모르겠네. 자금이 풍부한 조직 같아 보이네. 그 이상은 우린 블라인드 맨스 버프(눈가리고 술래잡기)를 하고 있는 셈이지.”

“어떤 나라가 그런 자원을 갖고 있을까요?”

“국가를 의심하는 건 접어두게.” 샌데커가 끊었다. “국가가 개입했다고 볼 증거는 없네. 심지어 중국조차도 비파괴 과학 기구 하나 때문에 이십여 명을 죽이지는 않을 걸세. 아니, 동기가 사기업의 이익일 가능성이 크네. 금전적 이득 말고 다른 이유가 있겠나?” 그는 어깨를 으쓱했다. “추측도 못하겠네.”

“그래요, 그럼 그 조직은 탐지기를 갖고 있고 대륙붕을 샅샅이 조사했겠군요. 그러면 어떻게 채굴을 했지요?” 더크가 물었다.

“그들은 스스로 채굴할 장비는 없네.” 샌데커가 단호히 말했다. “고도로 기술적인 장비가 없다면 불가능하지.”

“말이 안 되네요. 탐지기를 1년 넘게 갖고 있었다면 무슨 소용이 있었을까요?”

“그들은 탐지기를 훌륭하게 활용했네.” 샌데커가 진지하게 말했다. “대서양 연안의 북남미 대륙붕을 샅샅이 조사했고, 그 작업에는 런드(Lax)가 동원되었네.”

더크가 궁금해하며 그를 응시했다. “락스라고요? 무슨 얘기인지 잘 모르겠는데요.”

“렘 마타지치 박사와 그의 조수가 누군지 기억나나?” 샌데커가 재빨리 물었다, 그리고 담뱃재를 쓰레기통에 떨어뜨렸다. “잭 오라일리 말이네.”

더크는 찡그리며 기억을 더듬었다. “세 달 전, 그들이 배핀 만의 유빙 위에 캠프를 설치했을 때 내가 공중 투하로 보급품을 보낸 적이 있었죠. 마타지치 박사가 깊이 만 미터 이상 깊은 곳의 해류를 연구했다고 들었는데, 그의 가설은…”

피트는 어깨를 으쓱했다. “그들이 일상 정비를 시작하자마자 저는 오션랩 프로젝트 때문에 캘리포니아로 떠났습니다. 왜 저한테 묻죠? 당신이 그들의 원정 계획과 조정을 했잖습니까.”

“그래, 내가 원정을 계획했네.” 샌데커가 천천히 반복했다. 그는 검지의 관절을 눈가에 박아넣듯 문지르다가 손을 모아 깍지 끼듯 접었다. “마타지치와 오’라일리는 죽었네. 그들을 빙하 떠난 곳에서 데려오던 비행기가 바다에 추락했지. 흔적은 전혀 찾을 수 없었네.”

“이상하군요. 전 그 얘기를 듣지 못했는데. 방금 일어난 일인 모양이네요.”

샌데커는 시가대에서 또 성냥불을 떼어 시가 끝에 불을 붙였다. “정확히 한 달 전 일이었네.”

피트가 그를 뚫어지게 보았다. “왜 비밀로 했습니까? 사고 소식이 방송에 나오지 않았습니다. NUMA의 특수 프로젝트 책임자인 저는 그 사실을 제일 먼저 알았어야 하지 않습니까.”

“나와 한 사람만이 그들의 죽음을 알았네—그들의 마지막 메시지를 받아 적은 무선 교환수 말일세. 난 발표를 하지 않았네. 물에 빠진 그들을 되돌려줄 수 없었으니까.” 샌데커의 표정엔 어두움이 어렸다. “미안하네, 피트, 내가 널 완전히 이해시키지 못했군.”

“좋습니다, 장군님.” 피트가 말했다. “그러면 얘기해 보십시오.”

“자네에게 얘기하네.” 샌데커가 무겁게 말했다. “다섯 주 전, 마타지치로부터 신호를 받았다네. 오’라일리가 정찰 도중 빙상 북쪽 끝에 정박해 있는 어선 하나를 발견했다고 했지. 그가 사회성이 과격한 타입은 아니어서 기지로 돌아와 마타지치에게 알렸고, 두 사람은 배로 가서 사례를 알아보러 함께 갔네. 배는 아이슬란드 깃발을 달고 있었지만 선원 대부분은 아랍인이었고 나머지는 미국 포함해 여섯 개국 출신이었다고 하네. 디젤 엔진의 베어링 하나가 타서 돌아가는 중이었다고. 수리 기다리는 동안 표류하지 말고 빙상에 닻을 내려 선원들이 다리라도 펴기로 했다는군.”

“수상한 데가 없군요.” 피트가 평담하게 말했다.

“그 선장은 마타지치와 오’라일리를 저녁 식사에 초대했네.” 샌데커가 이어 말했다. “그 친절한 행동은 당시에는 아무런 해가 없어 보였지. 나중에 보니 그것이 의심을 피하려는 명백한 시도였네. 우연히 일이 꼬여서 문제가 됐지.”

“그래서 우리의 두 과학자도 보고서는 안 될 것을 보게 된 거군요.”

“바로 그 점일세. 몇 년 전, 크리스티안 피리는 헌뉴웰과 마타지치를 자기 요트에 초대한 적이 있네. 트롤러의 외부는 물론 개조되어 있었지만, 마타지치가 메인 살롱으로 들어서는 순간 그 배가 락스임을 알아챘다네. 그가 아무 말도 하지 않았다면, 그들은 오늘날까지 살아 있었을지도 모른다네. 불행히도 그는 무심코 왜 당시 자랑스러웠던 호화 요트 락스가 흔한 어선으로 바뀌었는지 물었지. 정직한 질문이었지만 잔혹한 결과를 낳았네.”

“그 자리에서 살해하고 시체에 쇳덩이를 달아 바다에 버렸을 수도 있겠군요—그렇다면 아무도 모를 테고요.”

“배가 전원과 함께 침몰하는 건 한 가지 일이네. 언론은 락스를 잃어버린 지 일주일 만에 잊었지. 그러나 두 명의 남자와 정부 연구 기지가 관련되면 이야기는 달라. 언론은 몇 년이고 그 기묘한 유빙 정거장 이야기를 불러일으켰을 거야. 그래서 마타지치와 오’라일리를 제거해야 했다면, 덜 눈에 띄는 방법을 썼을 거야.”

“예를 들면 무고한 비행기를 격추시켜 증인을 없애는 식으로?”

“그게 패턴 같네.” 샌데커가 낮게 말했다. “두 과학자가 기지로 돌아가자 마타지치는 의심을 갖기 시작했네. 트롤러 선장은 자기 배를 락스의 자매선이라고 둘러댄 거지. 마타지치는 그럴 수도 있겠다 싶었네. 하지만 배가 어업으로 살아간다면, 어류가 있어야 하는데도 특유의 냄새조차 없었다는 거지. 그는 무선으로 NUMA 본부에 연락해 그 이야기를 전하고 의심을 말했네, 그리고 해안경비대에 수색을 요청하라고 제안했지. 나는 그들에게 대기하라고 지시하고 자재기를 북쪽으로 보내 그들을 워싱턴으로 빨리 데려오도록 했네. 그들로 하여금 상세 보고를 하게 하려 했지.” 샌데커는 담뱃재를 쓰레기통에 털어 넣으며 얼굴을 굳혔다. “하지만 내가 너무 늦었네. 트롤러 선장이 마타지치의 메시지를 도청했을 거야. 조종사는 착륙해 그들을 태워 갔고, 그 후 셋은 행방불명이 되었지.”

샌데커는 가슴에서 닳고 접힌 종이 쪽지를 꺼내 피트에게 내밀었다. “이게 마타지치의 마지막 메시지네.”

피트는 종이를 받아 책상 위에 펼쳤다. 다음과 같이 적혀 있었다.

MAYDAY! MAYDAY!

THE BASTARD’S ATTACKING. BLACK. NUMBER ONE ENGINE IS …

문장은 갑자기 끊겨 있었다.

“검은 제트의 등장.” 피트가 말했다.

“정확히 그거네.” 샌데커가 말했다. “그의 유일한 목격자들이 제거된 뒤, 선장은 이제 문제를 해결해야 했지—해안경비대가 금세 나타날 거라 확신했을 테니까.”

피트가 샌데커를 되물었다. “그런데 왜 해안경비대는 안 왔죠? 그들은 초대받지 못한 것처럼 보입니다. 여러 사람이 살해당한 사실을 확신했을 때도 왜 당신은 침묵했나요?”

“그때는 나도 확실히 몰랐네.” 샌데커의 말투가 흔들렸다. 평소 그답지 않은 모호함이었다. “어쩌면 난 그 살인자들이 성공한 걸 자랑스럽게 여기게 하고 싶지 않았던 것 같네—그들이 어떻게 성공했는지 궁금하게 만들고 싶었다네. 잎사귀를 허리케인에서 잡는 격이지만, 아마 그들이 실수해서 우리에게 단서라도 줄까 봐 하는 기대였지. 하지만 그건 헛수고였네.” 그는 잠시 숨을 쉬었다. “수색대는 어떻게 처리했나?”

“북부 지휘 관할의 모든 수색구조 부대에 귀중한 장비가 NUMA 연구선에서 빠져 떠돌고 있다는 신고를 했습니다. 비행기가 그 위치를 확인하리라 믿고 항로를 주었지만, 표적의 위치 보고는 없었습니다.” 샌데커는 손에 든 시가를 휘저으며 무력함을 나타냈다. “나는 또한 락스와 유사한 선체를 가진 트롤러의 목격을 기다렸지만 그것도 사라졌네.”

“그래서 당신은 그게 빙산 속에 묻힌 락스라고 확신했군요.”

“그렇다고 100%는 못하겠네, 대략 80% 정도 확신했지.” 샌데커가 말했다. “그리고 남미에서 래브라도의 구스베이까지 항구 당국에 확인을 좀 해봤네. 열두 항구에서 변형된 락스와 비슷한 선체를 가진 아이슬란드 어선의 입출항 기록이 나왔지. 그 배는 ‘수르트세이(Surtsey)’라는 이름으로 들어왔더군. 참고로 ‘수르트세이’는 아이슬란드어로 ‘해저’를 뜻하네.”

“알겠습니다.” 피트가 담배를 찾으려 손을 더듬다 남의 옷이라 참아야 한다는 걸 떠올렸다. “북쪽 어부가 배타적 수역 가까이에서 어획을 하진 않겠죠. 탐지기로 작업했기 때문이 제일 믿음직스럽군요.”

“마치 임신한 토끼를 건네받은 것 같지 않은가.” 샌데커가 툭 던지듯 말했다. “한 가지 해결책은 또 다른 수수께끼의 새끼를 낳는 셈이지.”

“코스키와 연락하고 있나요?” 피트가 물었다.

“그래. 카타와바는 그 잔해를 대기하고 있고 조사팀이 철저히 뒤지고 있어. 사실, 내가 네가 잠에서 깨어나기 직전 신호를 받았네. 세 명의 시신은 확실히 피리의 선원으로 확인됐네. 나머지는 너무 심하게 타서 감별이 불가능했다네.”

“마치 포의 앨런 포우 소설 같군요. 락스와 피리 일행은 바다로 사라졌다. 거의 1년 뒤 정도에 락스가 연구 기지 부근에서 발견되고, 곧이어 빙산 속의 잔해로 나타나 피리와 원래 선원들의 유골이 나오고. 생각할수록 타일러 필드로 기수를 돌리지 않은 내가 한심하군요.”

“주의를 줬었지.” 샌데커가 말했다.

피트는 붕대를 손으로 살짝 더듬어 만지작거렸다. “이번엔 제가 너무 많이 나섰네요.”

“네가 아마도 세상에서 제일 운 좋은 자식이라네.” 샌데커가 말했다. “같은 아침에 두 차례나 살해 시도로부터 살아남았으니 말일세.”

“그리고 저 두 친절한 경찰관들은 어떻게 됐지요?” 피트가 물었다.

“심문 중이네. 그러나 게슈타포식 고문은 아니야. 우린 아마 이름 한 자도 못 뽑아낼걸세. 그들은 어차피 죽을 거라고 우기니 정보를 줄 이유가 없다는 식이야.”

“누가 심문하나?” 피트가 묻자.

“케플라비크 기지의 국가정보요원들이 하네. 아이슬란드 정부도 협력하고 있어—결국 피리는 그들의 국민적 영웅이었으니. 그들도 탐지기와 락스에 무슨 일이 있었는지 알아내는 데 관심이 많네.”

샌데커가 담배 연기를 가볍게 털어내며 덧붙였다. “NUMA가 이 사건에 끼어들어 있는 이유가 뭘까 궁금할 걸세. 왜 국가정보기관과 슈퍼 스파이들에게 맡기지 않았는가? 답은 헌뉴웰일세. 헌뉴웰이 피리의 과학자들과 수개월 간 연락을 주고받았고, 탐지기 개발에 대해 상당한 기여를 했지. 그는 셀티늄-279 개발에 중요한 역할을 했네. 그 탐지기가 어떻게 생겼는지 대략 알았던 유일한 사람도 그였으며, 안전하게 분해할 수 있는 사람도 그뿐이었네.”

“그래서 헌뉴웰이 잔해에 먼저 올라가야 했군요.” 피트가 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.

“그래, 셀티늄은 정제된 상태에서 매우 불안정하네. 적절한 조건이라면 50톤급 인산염 폭탄과 맞먹는 폭발력을 낼 수도 있지. 다만 성격이 좀 달라. 셀티늄은 매우 느린 속도로 발화해서 주변을 재로 만들지. 그러나 일반 폭발물과 달리 확장 압력은 낮아서, 대략 시속 60마일 바람 정도의 압력밖에 되지 않네. 폭발해도 유리는 산산조각 내지 않는 식이야.”

“그럼 내 화염방사기 설은 빗나갔군요. 탐지기가 터져 락스를 한순간에 불태운 거로군요.”

샌데커가 미소를 지었다. “거의 맞췄네.”

“그럼 탐지기는 파괴된 건가요?” 피트가 물었다.

샌데커는 고개를 끄덕였고, 그의 미소는 급격히 사라졌다. “그렇네. 모든 게—살인, 탐지기, 살인자들의 대륙붕 탐사—다 허사가 되고 말았네. 끔찍한 낭비야.”

“그 조직이 탐지기의 설계도나 계획을 손에 넣었을 가능성은 없을까요?” 피트가 물었다.

“가능성은 충분히 있지.” 샌데커가 고개를 끄덕였다. 잠시 멈추더니 덧붙였다. “하지만 그들에게도 별로 도움이 되진 않을 걸세. 헌뉴웰만이 셀티늄-279의 과정을 알고 있었지. 그는 늘 그게 머리 속에 있어서 종이에 적어 놓지 않았다고 했지.”

“바보들이군요.” 피트가 중얼거렸다. “그들은 유일한 핵심을 죽였어. 그런데 왜 그랬을까요? 헌뉴웰이 잔해에서 뭔가를 찾아내 그 조직의 뒤주 역할을 한 건가요?”

“글쎄, 난 전혀 모르겠네.” 샌데커는 어깨를 으쓱했다. “얼마나 많은 질문들이 남았는지 모르겠네. 누가 얼음에 붉은 염료 표식을 제거했는지도 말이지.”

“다음 수순이 어디인지 알면 좋겠군요.” 피트가 말했다.

“그 문제는 내가 처리해 두었네.” 샌데커가 말했다.

피트가 회의적으로 올려다보았다. “이번에는 또 무슨 유명한 호의냐고요?”

“네가 원했던 걸 네가 직접 보게 해주겠네.” 샌데커가 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “네가 아이슬란드 여인들을 확인해 보고 싶다고 했지.”

“주제가 달라지네요.” 피트가 말하자 샌데커가 한숨을 쉬었다. “내가 말하려는 건 이렇네. 내가 데려오려는 이는 무뚝뚝한 정부 관리도 아니고, 강인한 북극 여성도 아니네. 오히려 북위 64도 이북에서 가장 아름다운 여인이자, 덧붙여 세계에서 가장 부유한 여자 중 하나일 걸세.”

“오, 정말요?” 피트가 갑자기 생기가 돋았다. “이름이 뭐죠?”

“키르스티,” 샌데커가 교활하게 미소 지었다. “크리스티안 피리의 쌍둥이 자매, 키르스티 피리라네.”